Liverpool's seizoen 2025-26 eindigde met de holle troost van Champions League-kwalificatie na een campagne die van de ene teleurstelling naar de andere slingerde. De afgezette Premier League-kampioen behaalde het laagste puntenaantal en de minste doelpunten sinds 2015-16, een terugval die hen de greep op de titel kostte. Het vertrek van Mohamed Salah, wiens invloed afnam tijdens zijn afscheidsseizoen, en het niet vervangen van Luis Díaz lieten een gapend gat op de flanken achter dat Arne Slot nu toegeeft dringend aangepakt moet worden.
Slot heeft duidelijk gemaakt dat het versterken van de brede posities niet onderhandelbaar is als Liverpool zich weer aan de top wil vestigen. "Een van de redenen waarom iedereen over vleugelspelers praat, is omdat Mo vertrekt," zei hij, waarmee hij onderstreepte hoe het vertrek van Salah de focus op werving verscherpt. De Nederlander benadrukte dat er ten minste één nieuwe vleugelspeler nodig is, wijzend op de scherpe daling in doelpunten en assists vanaf de flanken als het duidelijkste bewijs van het probleem.
Het contrast met Slot's debuutseizoen is groot. Een jaar geleden waren de vleugelspelers van Liverpool de speerpunt van een titelwinnende machine, waarbij hun combinaties met overlappende backs een meedogenloze stroom van kansen opleverden. "Als je de speelstijl zou moeten beschrijven, zou ik zeggen dat deze erg afhankelijk is van de combinaties tussen vleugelspeler en back," reflecteerde Slot. Dit seizoen haperden diezelfde combinaties, zonder het eindproduct dat hen zo gevreesd had gemaakt. De manager gaf toe dat noch de spelers, noch zijn eigen tactische input dezelfde hoogten bereikten.
Salah's afscheidstournee was een ingetogen aangelegenheid. Hoewel nog steeds tot momenten van magie in staat, daalde de output van de Egyptenaar opvallend in zijn laatste campagne, een symbool van een teambrede malaise. Zijn vertrek verwijdert een gegarandeerde bron van creativiteit en scherpte, maar creëert ook de financiële en tactische ademruimte om de voorhoede te hervormen. Het niet adequaat vervangen van Díaz, die vertrok zonder dat er een directe opvolger werd aangetrokken, versterkte alleen het gevoel dat Liverpool probeerde water uit een steen te persen.
De zomerse transferperiode zal daarom Slot's tweede volledige seizoen als hoofdtrainer bepalen. Liverpool heeft al een lijst met doelwitten opgesteld waaronder RB Leipzig's tienerfenomeen Yan Diomande, PSG's Bradley Barcola, en Newcastle United's Anthony Gordon. Diomande is het meest begeerd, een 19-jarige die de Bundesliga oplaaide na een doorbraakseizoen, hoewel Leipzig terughoudend is om te verkopen met hun eigen Champions League-campagne in het verschiet. Barcola en Gordon bieden bewezen topklasse pedigree, maar zouden aanzienlijke bedragen kosten.
Naast het vervangen van Salah gelooft Slot dat de juiste vleugelspeler Alexander Isak kan ontgrendelen. De Zweedse spits kende een moeilijke start van zijn Liverpool-carrière, vaak geïsoleerd en verstoken van service. Slot stelt zich een dynamische flankspeler voor die de aanvoerlijnen herstelt die Isak bij eerdere clubs zo productief maakten, en een aanval nieuw leven inblaast die te vaak heeft gestotterd. "Het juiste profiel van vleugelspeler zal niet alleen het beste uit Alexander Isak halen, maar ook een algehele verbetering teweegbrengen," beweerde hij.
De opmerkingen van de manager bevatten een impliciete waarschuwing: het hele team, inclusief hemzelf, moet hun scherpte hervinden. "We hebben allemaal – ikzelf ook – niet hetzelfde niveau gebracht," gaf hij toe. Het is een eerlijke erkenning dat collectieve verantwoordelijkheid nodig is om de koers te corrigeren. Toch rust de last zwaar op de wervingsafdeling om de soort game-changing aanwinst te leveren die een titelrace kan doen kantelen.
Historisch gezien zijn Liverpool's grootste successen gebouwd op verwoestend vleugelspel. Van de overlappende raids van Steve Heighway tot de inside-out dreiging van Salah, brede aanvallers zijn centraal geweest in de identiteit van de club. Slot's eerste campagne bracht hulde aan die traditie, en de huidige malaise versterkt alleen hoe essentieel die spelers zijn voor zijn systeem. Zonder hen verliest het hoge druk, op transities gebaseerde voetbal dat hij eist zijn angel.
De inzet is hoog. Nog een seizoen van afdrijven zou niet alleen het geduld van de Anfield-hiërarchie op de proef stellen, maar ook het fragiele gevoel van vernieuwing dat Slot's komst aanvankelijk bracht, in gevaar brengen. De terugkeer naar de Champions League biedt een podium voor verlossing, maar binnenlandse consistentie moet de prioriteit zijn. Het versterken van de flanken is het meest voor de hand liggende startpunt.
Liverpool's interesse in Diomande, Barcola en Gordon suggereert een wil om zwaar te investeren. Diomande vertegenwoordigt de high-risk, high-reward gok, een tiener die een superster kan worden of jaren nodig heeft om zich aan te passen. Barcola en Gordon zijn veiligere maar duurdere opties. Welke weg ze ook kiezen, Slot's boodschap is ondubbelzinnig: de wederopbouw begint op de flanken.
Naarmate de zomer vordert, zal het succes van Liverpool's transferzaken niet alleen worden gemeten in namen, maar in het herstel van een stijl die ooit alles voor zich wegsleepte. De nieuwe vleugelspeler – wie het ook mag zijn – zal het gewicht dragen van het vervangen van een legende en het nieuw leven inblazen van een slapende aanvalsmacht. Als Slot zijn zin krijgt, zal de terugkeer die hij zoekt worden aangedreven vanuit de brede gebieden.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
