De finaleavond van de Premier League Darts keert donderdag terug naar de O2 Arena in Londen, waarbij titelverdediger Luke Humphries is aangewezen als favoriet om zijn kroon te behouden. De halve finale-opstelling plaatst koploper Luke Littler tegenover Gerwyn Price, terwijl Humphries het opneemt tegen kampioen van 2021, Jonny Clayton. Na een marathonseizoen van 16 weken beloven de play-offs veel drama en een passend einde van de campagne.
Humphries' reis naar dit punt is ronduit opmerkelijk. De wereldnummer 2 bracht een groot deel van het reguliere seizoen buiten de top vier door, maar een buitengewone late opmars zorgde ervoor dat hij de laatste vier weken telkens de finale haalde. Hij veroverde de titel van Night 15 in Birmingham en verzekerde zich van de derde plaats in het klassement, zodat hij Littler in de halve finales zou vermijden en in plaats daarvan Clayton zou treffen. Oud-speler en Sky Sports-analist Wayne Mardle gelooft dat Humphries' recente vorm hem de man maakt om te verslaan. "Ik hou van de manier waar hij zijn zaken aanpakt," zei Mardle. "De manier waarop Luke de laatste vier weken heeft aangepakt is ongelooflijk. Het zou makkelijk zijn geweest om in te storten, maar hij heeft laten zien dat hij een absolute kampioen is."
De basis van Humphries' opleving is zijn verwoestende treffers met triples. In de halve finale in Sheffield veegde hij Littler met 6-1 van de tafel, waarbij hij voor de tweede week op rij zes opeenvolgende legs won. Mardle was lyrisch in zijn lof, omschreef hem als "een van de beste scorers op aarde" en benadrukte dat zijn beurten met twee en drie triples weergaloos zijn – zelfs vergeleken met de wonderbaarlijke Littler. "Als hij het goed doet, zijn zijn beurten met twee en drie triples beter dan die van wie dan ook – en ik reken Littler daarbij in," legde Mardle uit. "Alleen tonnen zijn niet langer de weg vooruit. Met Humphries' triples geeft hij zichzelf zoveel kansen op een dubbel." Deze klinische voorsprong zet druk om in snelle legs en demoraliseert tegenstanders.
Toch waarschuwt Mardle om Clayton niet over het hoofd te zien. De Welshman eindigde als tweede in het klassement met vier avondzeges en neemt voor het eerst sinds 2023 deel aan een finaleavond. Ondanks dat velen hem aan het begin van het seizoen als laatste zagen eindigen, heeft hij consequent gepresteerd op het grote podium. Mardle merkte op dat Clayton "onder de radar blijft" en "huishouden" zou kunnen in de hoofdstad. "Clayton was de man dit seizoen, toen was Littler de man, nu is Humphries de man," reflecteerde Mardle. "Als hij het opnieuw doet op een andere donderdag, wint hij." Claytons ervaring en koelbloedigheid onder druk maken hem een echte bedreiging.
De andere halve finale is even boeiend. Littler, de tiener sensatie, stond bovenaan de ranglijst met een recordgelijkmakende zes avondzeges en mikte op een zevende record voordat Humphries hem tegenhield. Hij treft nu Gerwyn Price, de enige speler in de play-offs die nog nooit de Premier League-titel heeft gewonnen. Price, een voormalig wereldkampioen, zal wanhopig zijn om het ontbrekende onderdeel aan zijn cv toe te voegen, terwijl Littler graag wraak wil nemen voor de nederlaag in de finale van vorig jaar tegen Humphries. De clash van stijlen – Littlers explosieve scoren tegen Price' strijdlustige intensiteit – belooft een thriller te worden.
Historisch gezien heeft de finaleavond vaak de speler in vorm begunstigd in plaats van de koploper. Vorig jaar begon Humphries als koploper en versloeg hij Littler met 11-8 in een hoogwaardige finale. Dit jaar zijn de rollen omgedraaid: Littler domineerde het reguliere seizoen, maar Humphries piekt op het perfecte moment. Als Humphries zijn huidige niveau kan handhaven, zal hij moeilijk te stoppen zijn. Een succesvolle titelverdediging zou hem pas de tweede man na Phil Taylor maken die in het moderne tijdperk opeenvolgende Premier League-titels wint, waarmee zijn erfenis verder wordt versterkt.
Voor Clayton zou een tweede kroon hem in een elitair gezelschap plaatsen naast meervoudige winnaars. Hij is het hele jaar onder de radar gebleven, maar zijn consistentie en temperament op het grote podium zijn bewezen. De finale, als hij die bereikt, zou een klassieke ontmoeting kunnen worden tegen Littler of Price. Over de kortere race naar 11 legs zou zijn vermogen om zijn eigen leg te houden en op cruciale momenten toe te slaan beslissend kunnen zijn.
Terwijl het vuurwerk de O2 verlicht, kunnen dartfans een avond vol actie op hoog niveau verwachten. Met alle vier spelers die in staat zijn een gemiddelde van meer dan 100 te halen en 180's in groepen te gooien, zijn de marges flinterdun. Mardle's laatste woord: "Naar mijn mening is hij een van de beste scorers ter wereld en een van de beste die ik in tijden heb gezien." Die man is Humphries, en velen zullen het erover eens zijn dat hij de man is om te verslaan.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.