Fulhams poging om volgend seizoen Europees voetbal te spelen is zondag feitelijk ten einde gekomen, toen ze op bezoek bij het al gedegradeerde Wolverhampton Wanderers niet verder kwamen dan een 1-1 gelijkspel. Het resultaat laat de ploeg van Marco Silva drie punten achter op de achtste geplaatste Brentford met nog slechts één wedstrijd te spelen en een aanzienlijk slechter doelsaldo, waardoor een late opmars vrijwel wiskundig onmogelijk is.
De wedstrijd zelf was een verhaal van twee strafschoppen, waarbij Wolves vroeg op voorsprong kwam via Mateus Mané, voordat Antonee Robinson in de blessuretijd van de eerste helft vanaf de stip gelijkmaakte voor de bezoekers. De gelijkmaker viel na een lange VAR-controle, die bevestigde dat Mané Timothy Castagne in het strafschopgebied had neergehaald, waarna Robinson koelbloedig langs José Sá schoot.
Toch bleef de schijnwerpers na het laatste fluitsignaal gericht op Silva, die weigerde uitsluitsel te geven over zijn toekomst te midden van toenemende speculaties. Het contract van de 48-jarige loopt deze zomer af en hij wordt in verband gebracht met een aantal Premier League-clubs, evenals een terugkeer naar Benfica in zijn geboorteland Portugal.
In gesprek met verslaggevers was Silva opvallend terughoudend. Hij benadrukte dat er nog geen beslissing was genomen en dat er nog cruciale gesprekken met de Fulham-leiding moesten plaatsvinden. Hij benadrukte dat deze zomer een kritiek moment is voor de koers van de club en dat zijn eigen plannen afhangen van de ambitie die tijdens die gesprekken wordt getoond.
Het gelijkspel in Molineux laat Fulham achter met de vraag wat er had kunnen zijn. Nadat ze een groot deel van het seizoen in de race waren geweest voor een plek in de Conference League of Europa League, heeft een late dip hen de das omgedaan. Met de toekomst van Silva onzeker en verschillende sleutelspelers die ook het laatste jaar van hun contract ingaan, staat de club uit West-Londen voor een cruciale zomer.
Voor Wolves werd het leed van degradatie versterkt door een kleine maar luidruchtige groep supporters die de overwinningsronde van manager Rob Edwards begroette met boegeroep. De reactie, hoewel onaangenaam, was nauwelijks onverwacht gezien het desastreuze seizoen van de club, waarin ze sinds begin maart slechts één keer wonnen en herhaaldelijk zware nederlagen leden in uitwedstrijden.
Edwards, die halverwege het seizoen overnam toen de club al in grote moeilijkheden verkeerde, erkende de frustratie en aanvaardde de woede van de fans. Hij benadrukte dat de selectie een grote revisie nodig heeft en dat de zomer erom zal draaien de supporters te bewijzen dat de club in staat is om bij de eerste poging een promotiepoging te doen.
De Wolves-coach wees naar een reeks slechte uitoptredens als de oorzaak van hun ondergang en gaf toe dat het team simpelweg niet goed genoeg was geweest over het hele seizoen genomen. Hoewel er thuis af en toe tekenen van verbetering waren, bezegelde het collectieve falen in uitwedstrijden hun lot.
Nu het stof is neergedaald, richten beide clubs zich op de wederopbouw. Fulham moet de trainerssituatie snel oplossen om een zomer van onzekerheid te voorkomen, terwijl Wolves de harde realiteit van het Championship onder ogen moet zien en de noodzaak van een culturele en tactische reset onder Edwards.
Op de laatste speeldag van het seizoen kan Fulham met trots afsluiten, maar voor Silva en zijn spelers zal het overheersende gevoel dat van een gemiste kans zijn. Voor Wolves is het een lange weg terug naar de top, waarbij de reactie in Molineux dient als een grimmige herinnering aan de omvang van de taak die voor hen ligt.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
