De opname van Jean-Philippe Mateta in de nieuwste Franse selectie deed wenkbrauwen fronsen, maar Didier Deschamps maakte geen geheim van de omstandigheden die ertoe leidden dat de aanvaller van Crystal Palace een plek verdiende. Met meerdere afwezigen in de aanval moest de bondscoach verder kijken dan zijn gebruikelijke opties en zich wenden tot een speler die al enige tijd op de rand van selectie balanceert. Hoewel de kans misschien tijdelijk is, beschikt Mateta over een onderscheidende vaardigheden die van onschatbare waarde kunnen blijken voor Les Bleus.
Tijdens een persconferentie was Deschamps openhartig over de reden achter de oproep, waarbij hij toegaf dat de afwezigheid van vaste krachten hem dwong tot deze keuze. De 28-jarige stond al op pre-convocatielijsten, maar dit is misschien zijn enige kans om zich te bewijzen. De woorden van Deschamps dienden zowel als een uitdaging als een realiteitscheck: Mateta moet het moment grijpen of riskeren opnieuw over het hoofd te worden gezien wanneer de eerste keus-aanvallers terugkeren.
Mateta's zaak is gebaseerd op een solide Premier League-campagne. Vorig seizoen scoorde hij 12 doelpunten zonder strafschoppen, waarmee hij zevende staat onder Franse schutters in de top vijf competities van Europa. Alleen Ludovic Ajorque van Brest, met 13, scoorde meer onder niet-opgeroepen landgenoten, maar Ajorque is ouder en speelt in een minder veeleisende Ligue 1-omgeving. Mateta's productie in een competitieve topcompetitie onderstreept zijn efficiëntie voor het doel.
Wat Mateta onderscheidt van het huidige aanvalsarsenaal van Frankrijk is zijn profiel. In tegenstelling tot de veelzijdige Ousmane Dembélé, Marcus Thuram of Randal Kolo Muani—die over de hele aanvalslinie kunnen opereren en floreren in krappe ruimtes—is Mateta een klassieke centrumspits. Hij mist dezelfde balcontrole en dribbelvaardigheid, maar compenseert dat met fysiek en een directe aanpak. Met een lengte van 1,92 meter en uitzonderlijk sterk in het bovenlichaam, is hij gebouwd om als enige spits de leiding te nemen.
Bij Crystal Palace heeft manager Oliver Glasner het systeem aangepast om Mateta's sterke punten te maximaliseren. Opgesteld in een 3-4-2-1-formatie fungeert hij als het centrale punt, met twee aanvallende middenvelders—momenteel Ismaïla Sarr en Yéremy Pino, voorheen Michael Olise en Eberechi Eze—die achter hem rondzwermen. Deze creatieve spelers combineren niet alleen met Mateta, maar rekken ook de verdediging uit, waardoor de ruimtes ontstaan die hij graag benut. De Fransman is bedreven in het lezen van die gaten en het diepgaan, en zodra hij versnelt, maakt zijn combinatie van snelheid en kracht hem tot een lastpak voor elke verdediger.
Deze stijl vertaalt zich in een potentiële spelverandering voor Frankrijk. Deschamps gaf vaak de voorkeur aan mobiele, uitwisselbare aanvallers, maar tegen compacte, diep liggende verdedigingen kan een fysieke aanwezigheid zoals Mateta de sleutel zijn om hardnekkige tegenstanders te ontgrendelen. Zijn vasthoudspel, luchtkracht en talent om centrale verdedigers bezig te houden, kunnen sterren als Kylian Mbappé of Antoine Griezmann de ruimte geven om gaten te vinden. Het is een andere dynamiek, die Deschamps een waardevol Plan B biedt.
De timing van deze oproep is belangrijk. Met grote toernooien in het vooruitzicht telt elke auditie. Mateta's situatie doet denken aan die van een andere laatbloeier, Olivier Giroud, die een onmisbare target man werd voor Frankrijk, ondanks dat hij niet in het traditionele profiel van een snelle aanvaller paste. Als Mateta zelfs maar een fractie van Girouds impact kan evenaren, kan hij een vergelijkbare niche veroveren. Deschamps heeft tenslotte laten zien dat hij alternatieve tactische oplossingen waardeert.
Toch is de weg vooruit smal. De opmerkingen van Deschamps suggereren dat zodra de blessurecrisis voorbij is, Mateta zich weer buitengesloten kan voelen. De concurrentie is hevig, met jongere talenten en gevestigde sterren die hoger in de pikorde staan. Voor Mateta is dit venster meer dan een simpele oproep; het is een vuurproef. Elke trainingssessie, elk balcontact in een wedstrijd zal onder de loep worden genomen.
De psychologie van een dergelijke situatie kan niet worden onderschat. Mateta moet de dunne lijn bewandelen tussen zijn eigen spel spelen en te hard zijn best doen om indruk te maken. De steun van een in de Premier League bewezen coach als Glasner, die onvoorwaardelijk in hem gelooft, zal cruciaal zijn bij de voorbereiding op het internationale toneel. Mateta's zelfvertrouwen, gestimuleerd door een seizoen met 12 doelpunten, zal hem van pas komen.
Uiteindelijk ligt het verhaal in Mateta's handen. Een doelpunt, een assist, of zelfs een onbaatzuchtige prestatie die zijn teamgerichte aanpak laat zien, kan de perceptie van de ene op de andere dag veranderen. Het voetbal zit vol verhalen van over het hoofd geziene spelers die onverwachte kansen grijpen. Deze Franse selectie, boordevol talent maar ook bezig met overgangen, is misschien wel de perfecte omgeving voor een vastberaden underdog om te schitteren.
Nu de interlandperiode nadert, zullen alle ogen gericht zijn op het Stade de France om te zien of Mateta zijn clubvorm kan vertalen naar het grote podium. Deschamps heeft hem het platform gegeven; nu is het aan de speler om te leveren. Zelfs als het bij een eenmalige selectie blijft, heeft Mateta de middelen om een blijvende indruk achter te laten.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
