DEREK MCINNES heeft een felle aanval geopend op de scheidsrechters nadat Celtic in de 99e minuut een strafschop kreeg die de titelstrijd in de Schotse Premiership in leven hield, en noemde de beslissing 'walgelijk' en benadrukte dat zijn Hearts-ploeg 'tegen iedereen' moet opboksen.
Met koploper Hearts die eerder met 3-0 had gewonnen van Falkirk, had Celtic dringend een overwinning nodig bij Motherwell om te voorkomen dat ze drie punten achter zouden komen te staan voor de allesbeslissende clash van zaterdag in Celtic Park. Toen Motherwell laat gelijkmaakte, leek de titel aan Brendan Rodgers' mannen te ontsnappen – totdat VAR diep in de blessuretijd tussenbeide kwam.
Andrew Dallas, de VAR, riep scheidsrechter John Beaton naar het zijlijnscherm nadat Sam Nicholson van Motherwell Auston Trusty uitdaagde voor een hoge bal. Herhalingen toonden aan dat de bal Nicholson's hoofd raakte in plaats van zijn opgestoken hand, maar Beaton wees naar de stip, waardoor Kelechi Iheanacho kon scoren en een onwaarschijnlijke 3-2 overwinning kon veiligstellen.
McInnes, die toekeek als titelrivaal, hield zich niet in tijdens zijn interview na de wedstrijd. 'Toen je hoorde dat Celtic een strafschop in de 96e minuut kreeg die naar VAR ging, neem je gewoon aan dat hij wordt gegeven,' fulmineerde hij. 'Het is walgelijk. We moeten tegen alles en iedereen opboksen. Ik denk niet dat het een strafschop is. Het is zo slecht en het lijkt erop dat [Celtic] de strafschop heeft gekregen. Ze hebben veel geluk gehad.'
De woede van de Hearts-manager werd geëchoëerd door voormalig Engels international Gary Lineker, die het op sociale media 'de slechtste VAR-beslissing die ik ooit heb gezien... buitengewoon gezien het belang' noemde. De beslissing voegde zich onmiddellijk bij de reeks controversiële VAR-momenten, waarbij analisten en fans de toepassing van de technologie in zo'n cruciale ontmoeting in twijfel trokken.
Voor Hearts zijn de gevolgen groot. Een gelijkspel of nederlaag van Celtic bij Motherwell zou McInnes' ploeg in staat hebben gesteld om met twee doelpunten verschil te verliezen van Celtic Park op de laatste dag en toch een eerste landskampioenschap sinds 1960 te claimen. Nu leidt elke nederlaag tot de titel voor Celtic, en Hearts moet verlies voorkomen om de eerste club buiten de Old Firm te worden die in vier decennia de Schotse topdivisie wint.
Het scenario op de laatste dag maakt de reis van zaterdag naar Glasgow tot de belangrijkste wedstrijd in de moderne geschiedenis van Hearts. McInnes weigerde echter stil te staan bij het vermeende onrecht en beloofde de woede om te zetten in prestatie. 'Het gaat naar de laatste wedstrijd. We zijn blij dat we er deel van uitmaken,' zei hij. 'Om het te doen, moeten we een positief resultaat behalen. Ik kijk er nu al naar uit, we zullen ons niet zielig voelen. Wat een wedstrijd wordt het.'
Het incident heeft het debat over de rol van VAR in de Schotse eredivisie opnieuw aangewakkerd, waarbij velen wijzen op een patroon van controversiële interventies in wedstrijden waarbij de Glasgow-giganten betrokken zijn. Hoewel Celtic deze keer profiteerde, beweren critici dat consistentie en duidelijkheid worden opgeofferd, waardoor de integriteit van de competitie op een cruciaal moment wordt ondermijnd.
Voor Celtic biedt het uitstel een reddingsboei. Na een groot deel van de slotfase achter Hearts te hebben gestaan, heeft Rodgers' ploeg nu de kans om de titel voor eigen publiek te grijpen, een dramatische ommekeer te voltooien die slechts enkele minuten voor de late drama in Fir Park onwaarschijnlijk leek.
Nu het stof is neergedaald, zijn alle ogen gericht op Celtic Park. Het toneel is klaar voor een titelbeslissing vol verhalen: het vermeende onrecht dat Hearts' vastberadenheid aanwakkert, Celtic's meedogenloze jacht op een trofee die een moeilijk seizoen zou redden, en de bredere hoop dat het voetbal zelf de arbitrage op de meest cruciale middag van de competitie zal overschaduwen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
