Neco Williams heeft zijn hart gelucht over het aanhoudende verdriet van het missen van het WK en onthulde dat hij de gemiste penalty die de droom van Wales om deze zomer naar de Verenigde Staten te gaan, nog steeds herbeleeft. De verdediger van Nottingham Forest, die 55 interlands voor zijn land heeft gespeeld, gaf toe dat de teleurstelling maanden na die pijnlijke play-off halve finale nederlaag tegen Bosnië-Herzegovina nog rauw is.
Wales stond slechts vier minuten verwijderd van de overwinning in Cardiff toen Edin Dzeko de verbluffende openingstreffer van Dan James tenietdeed, waardoor er verlenging en uiteindelijk strafschoppen nodig waren. Williams stapte naar voren maar zag zijn poging gestopt, wat de ellende verergerde nadat teamgenoot Brennan Johnson ook had gemist. De strafschoppennederlaag ontzegde Wales een tweede opeenvolgende WK-deelname en liet de ploeg ontredderd achter.
"Het meest teleurstellende is dat ik het gevoel heb dat als we er waren gekomen, we er echt voor hadden gestreden," reflecteerde Williams, waarmee hij een sentiment uitsprak dat deze Welshe generatie een gouden kans heeft gemist om een diepe toernooilop te maken. Hij erkende de gedeelde pijn met de supporters: "We weten wat de fans voelen, want wij voelen precies hetzelfde."
Nu richt de aandacht zich op de nabije toekomst met oefenduels tegen Ghana op dinsdag in het Cardiff City Stadium en later deze week tegen Roemenië. Deze wedstrijden zijn de eerste stappen in het verwerkingsproces, hoewel de plannen van manager Craig Bellamy zijn verstoord door blessures: Harry Wilson en Ben Cabango zijn uitgeschakeld, terwijl Connor Roberts en Ben Davies terugkeren om de selectie te versterken.
Williams prees de transformerende invloed van Bellamy sinds hij de leiding heeft genomen en benadrukte dat het team nog steeds bezig is zich aan te passen aan zijn energieke speelstijl. "Sinds hij is gekomen, heeft hij zoveel veranderd," zei hij, en voegde eraan toe dat de komende Nations League-campagne tegen Portugal, Denemarken en Noorwegen een serieuze test van hun vooruitgang zal zijn.
De ultieme prijs is echter een thuis Europees Kampioenschap in 2028. Wales is mede-gastheer van het toernooi samen met Engeland, Schotland en de Republiek Ierland, en Williams gaf toe dat het voorstellen van een entree in het Principality Stadium een enorme motivatie is. "Twee jaar vliegen voorbij," zei hij. "Dat zijn de momenten die je wilt in het voetbal."
Op clubniveau is Williams een zeldzaam lichtpuntje geweest voor Nottingham Forest in een turbulente seizoen met vier managers en uiteindelijk een krappe ontsnapping aan degradatie. Zijn consistente prestaties leverden hem de clubspeler van het jaar award op, maar hij gaf toe dat het frustrerend was om de finale van de Europa League te missen na een nederlaag in de halve finale tegen Aston Villa.
Dergelijke vorm is niet onopgemerkt gebleven. Aston Villa, Everton, Manchester United en Newcastle zouden Williams in de gaten houden, die nog drie jaar op zijn huidige contract heeft maar gesprekken heeft geopend over een nieuw contract. Voorlopig blijft hij gefocust op het heden: "Ik heb vertegenwoordigers om die dingen te regelen. Ik geniet gewoon van mijn voetbal."
Ondertussen bevat de selectie van Ghana voor het WK een bekende Premier League-gezicht in Thomas Partey, terwijl de Black Stars zich voorbereiden op hun eigen toernooi in de Amerika's. De oefenwedstrijd tegen Wales biedt beide partijen een waardevolle test, waarbij Ghana het gebruikt als deel van hun WK-voorbereiding en Wales probeert te herbouwen.
Voor Williams en Wales begint de weg naar verlossing nu. De pijn van het missen van het WK mag dan nooit volledig verdwijnen, maar met Bellamy aan het roer en het aanlokkelijke vooruitzicht van een thuis-EK in het verschiet, gelooft de verdediger dat er betere dagen in het verschiet liggen. "Dit is de realiteit – de fans moeten bij ons blijven en de goede tijden komen," hield hij vol. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
