Eddie Howe liep alleen het veld van St James' Park op voor de eindeseizoensrondgang, maar de roep van "Eddie Howe's zwart-witte leger" echode nog om hem heen. Het was een moment dat de vreemde dualiteit van Newcastle United's campagne 2024/25 vastlegde – een seizoen van diepe blauwe plekken en vluchtige momenten van verzet. Die thuissteun kwam na een 1-0 overwinning op West Ham, maar zeven dagen later bezorgde een lusteloze 2-0 nederlaag bij Fulham de Magpies hun 17e competitienederlaag en een 12e plaats, hun slechtste onder Howe. De hoofdtrainer verborg de wonden niet: "Er zijn dit seizoen veel blauwe plekken geweest," gaf hij toe, en weinigen konden dat tegenspreken.
De cijfers vertellen een verhaal van instorting. Vorig seizoen had Newcastle het gezamenlijk beste record voor het vasthouden van voorsprongen, met een competitie-laagste zeven punten verloren vanuit winnende posities. Dit seizoen verspeelden ze 27 punten vanuit voordelige standen – het meest in de divisie – en incasseerden ze 21 goals in de laatste 15 minuten van wedstrijden. Een team dat ooit bekend stond om zijn vasthoudendheid en wedstrijdmanagement was breekbaar geworden, niet in staat om wedstrijden af te sluiten die voorheen hun opkomst bepaalden. Na het winnen van de Carabao Cup in 2024 om een 70-jarige binnenlandse trofeedroogte te beëindigen en tweemaal Champions League-voetbal te verzekeren, voelde de val naar de onderste helft schokkend.
Achter de schermen leverde een topbijeenkomst van eigenaren, directeuren en sleutelfiguren in Northumberland eerder deze maand een nuchtere diagnose op. "We zitten nu in een moment en ze willen begrijpen waarom, wat we eraan doen en hoe het op te lossen," vertelde een senior bron aan BBC Sport. In plaats van emotionele reactie heeft de club zich tot koude analyse gewend. Howe wordt gezien als centraal voor zowel het probleem als de oplossing, met sportief directeur Ross Wilson die nu een kritische zomerherbouw leidt. De hoofdtrainer erkende de urgentie: "Het is iets waar we iets aan moeten doen en we moeten het heel snel aanpakken."
De selectieherziening krijgt al vorm. Anthony Gordon lijkt te vertrekken, met Bayern München in gesprek, hoewel er een waarderingskloof blijft en Newcastle alleen zal verkopen op "onze voorwaarden." Rekening houdend met waarschijnlijke vertrekken, heeft de club een absoluut minimum nodig van een doelman, een back, een middenvelder en een paar aanvallers. De omvang van de reset weerspiegelt het falen om waarde terug te verdienen uit de netto-uitgave van meer dan £100 miljoen vorige zomer, waarbij alleen verdediger Malick Thiaw een onbetwist succes is gebleken. Nieuwe aanwinsten kwamen te laat, velen hadden moeite zich aan te passen aan Howe's hoge intensiteitseisen, en de afwezigheid van een CEO of sportief directeur tijdens dat venster liet de werving onsamenhangend.
Het vertrek van Alexander Isak naar Liverpool in een langdurige transfer van £125 miljoen vorige zomer hing groot boven de markt. Isak was het speerpunt geweest, een garantie op doelpunten – of het nu de openingstreffer was, de gelijkmaker of het uitbreiden van de voorsprong. Zonder hem doofde Newcastle's aanvalskracht uit. Jacob Ramsey, een van de nieuwkomers, vond de trainingsintensiteit aanvankelijk een schok na het verlaten van Aston Villa, een aanpassingsperiode die veel rekruten nooit volledig te boven kwamen omdat het meedogenloze schema geen tijd voor inwerken liet.
Het seizoen van 58 wedstrijden in vier competities eiste een enorme mentale en fysieke tol. Voor velen in de kleedkamer was het een eerste ervaring van zo'n marathon. "Verdomme, het is niet makkelijk," zei een bron dicht bij een reguliere speler. Trainersstaf gaf toe dat ze zelden van overwinningen konden genieten, wetende dat een nederlaag slechts dagen later de momentum kon laten omslaan. Kenmerkend is dat 71% van Newcastle's competitienederlagen met één doelpunt verschil kwamen, wat de krappe marges blootlegt die het vorige seizoen door veerkracht zouden zijn omgedraaid.
De stemming onder fans is er nu een van geduld dat opraakt. Seizoenkaarthouder Liam Phillips zette de inzet uiteen: "Hij heeft dringend een goede start volgend seizoen nodig. Als Newcastle niet bij de top zes of zeven zit in de eerste paar wedstrijden, denk ik dat het publiek snel zal omslaan. Er is dit seizoen geduld en begrip geweest, maar als het team slecht start na nog meer geld uit te geven op de transfermarkt, denk ik niet dat mensen even vergevingsgezind zullen zijn." De warmte van de rondgang zou verdampen als een nieuwe campagne hapert.
Howe wees naar voorbeelden van clubs die met één slim venster de tabel beklimmen, maar de druk om onmiddellijke verbetering te leveren neemt met de dag toe. In tegenstelling tot bittere rivalen Sunderland, die Newcastle thuis en uit versloegen, of Europa League-winnaars Aston Villa, die beter met meervoudige fronten omgingen, eindigde Howe's ploeg aan de verkeerde kant van vrijwel elke beoordelingsmaatstaf. De cyclus van hoog en laag van de afgelopen jaren – Champions League-kwalificatie, dan een Carabao Cup-winst, nu een plaats in de onderste helft – kan niet de norm worden. Een club met zulke ambitie vereist consistentie.
De weg terug vraagt niet alleen om nieuwe gezichten maar om een herontdekking van het randje dat Newcastle ooit gevreesd maakte. Howe zelf hield vol dat de lessen de groep zullen versterken: "Elke ervaring maakt je sterker en doet je de goede tijden waarderen. We zullen allemaal proberen terug te komen als een beter team." Met de juiste werving en een resetmentaliteit is een terugkeer naar Europees aanvalsgebied haalbaar. Maar als de zaken in de zomer weer mislukken, kan de geblesseerde coach de melodie wellicht horen veranderen voordat de herfst aanbreekt.
Gebaseerd op rapportage van BBC Sport.