Nices uitgebreide afscheidsplan voor clublegende Dante is drastisch ingeperkt door de precaire positie van de club in de degradatiestrijd van de Ligue 1. Wat bedoeld was als een groot eerbetoon tijdens de laatste thuiswedstrijd van het seizoen tegen Metz, is teruggebracht tot een haastig herschikte ceremonie, waarbij het volledige eerbetoon afhankelijk is van de uitkomst van een zenuwslopende avond in de Allianz Riviera.
Het oorspronkelijke plan, in overleg met de Ligue de Football Professionnel, was om de wedstrijd in de vierde minuut te stilleggen—een knipoog naar Dantes iconische rugnummer—en het hele stadion te laten opstaan ter waardering van de 42-jarige Braziliaanse verdediger. Het was een gebaar gemodelleerd naar het afscheid dat Zlatan Ibrahimovic in 2016 bij Paris Saint-Germain kreeg, toen de Zweedse laatste thuisoptreden werd onderbroken voor een staande ovatie. Dat scenario vereiste echter zekerheid over het vertrek van de speler en de competitiepositie van de club, waar Nice geen van beide kan claimen terwijl ze zich voorbereiden op de thuiswedstrijd tegen Metz op zondagavond.
De dreiging van degradatie heeft een herziening van die plannen afgedwongen. Nice gaat de wedstrijd in met evenveel punten als de degradatiezone, verwikkeld in een gevecht met Auxerre, Le Havre en anderen. Een overwinning garandeert geen lijfsbehoud als concurrenten ook winnen, maar een nederlaag kan hen in de onderste drie plaatsen doen belanden, met slechts een play-off over twee wedstrijden in het vooruitzicht. Die play-off, gepland voor 29 mei, zou betekenen dat Dantes echte afscheid in de Riviera, niet de oorspronkelijk bedachte viering, maar een wedstrijd beladen met de dreiging van Ligue 2-voetbal volgend seizoen.
Dante, die in 2016 bij Nice kwam, is de derde meest gespeelde speler in de clubgeschiedenis met 326 optredens in alle competities. Als hij tegen Metz speelt, evenaart hij Roger Jouve op de tweede plaats, een bewijs van zijn lange levensduur en blijvende waarde voor het team. Zijn leiderschap en verdedigende kwaliteiten zijn hoekstenen geweest van Nices identiteit, en het vooruitzicht van zijn vertrek zonder een passend afscheid heeft emoties opgeroepen bij de supporters.
Nu het script is verscheurd, hebben de club en haar fans geïmproviseerd. De Populaire Sud, Nices meest vocale supportersgroep, zal Dante enkele seconden voor de aftrap een herdenkingsbeker overhandigen. Het is een ontroerend gebaar, maar een fractie van wat de bedoeling was. De club heeft ook verdere verrassingen beloofd als de veiligheid aan het einde van de wedstrijd is veiliggesteld, wat suggereert dat een onzekere avond kan veranderen in een cathartische viering als de resultaten meezitten.
De delicate aard van de situatie wordt door alle partijen erkend. Een bron dicht bij de club merkte op: "Het is oneerlijk tegenover Dante, maar hij begrijpt het. De prioriteit is om de club in de Ligue 1 te houden. Als we veilig zijn, kunnen we hem na de wedstrijd echt vieren." Dat pragmatisme strekt zich uit tot coach en spelers, die de emotionele afscheid moeten balanceren met de koude realiteit van een must-win wedstrijd.
De gevolgen reiken verder dan de wedstrijd van zondag. Als Nice hun status in de hoogste divisie veiligstellen, kunnen ze zich volledig richten op de volgende week, de finale van de Coupe de France tegen Lens—een kans om Dantes memorabele carrière te bekronen met zilverwerk. Een chaotische en vreugdevolle avond in de Allianz Riviera zou de teleurstelling van het teruggeschroefde eerbetoon doen vergeten. Mislukking echter zou de club meeslepen in een gespannen play-off en elk afscheid uitstellen, waardoor Dante mogelijk nog een hoogdruk thuiswedstrijd moet doorstaan waar de inzet overleving is in plaats van sentimentaliteit.
Voor de 24.000 fans die naar verwachting het stadion zullen vullen, wordt de avond een mengeling van angst en genegenheid. Velen hadden gehoopt op een gechoreografeerde show van dankbaarheid voor een speler die acht jaar vooraanstaande dienst heeft bewezen. In plaats daarvan zullen ze aankomen niet wetend of ze afscheid nemen of slechts tot ziens zeggen. De spanning is voelbaar, maar ook de vastberadenheid om de club over de streep te trekken.
Dantes nalatenschap, ongeacht hoe het seizoen eindigt, staat vast. Hij is een krijger geweest voor de club aan de Côte d'Azur, die de leeftijd trotseerde om een essentieel onderdeel van de verdediging te blijven. De manier van zijn vertrek hangt nu echter af van een enkele wedstrijd van 90 minuten. Het afgebroken eerbetoon dient als een microkosmos van de meedogenloze onderste helft van de Ligue 1, waar zelfs momenten van viering gegijzeld worden door de meedogenloze druk van overleving.
Ook de spelers voelen het gewicht. Aanvoerder Dante, bekend om zijn kalmte, gaf in een voorbereidende briefing toe: "Natuurlijk zou ik graag een groot eerbetoon willen, maar het team komt eerst. We moeten winnen, en dan kunnen we aan al het andere denken." Zijn woorden vatten de volwassenheid samen die zijn carrière heeft gedefinieerd.
Naarmate de aftrap nadert, is de enige zekerheid dat Nice zal vechten. Of ze eruit komen met een behouden Ligue 1-status en een platform voor een later eerbetoon, blijft onbekend. De club en haar fans hopen dat wanneer het laatste fluitsignaal klinkt, ze Dante eindelijk het afscheid kunnen geven dat hij verdient, ook al komt het later dan gepland. Voor nu gaat alle energie naar het veld, waar een nieuwe daad van verzet van de veteraan nog een perfect einde kan schrijven.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
