De heerschappij van Manchester City als Premier League-kampioen kwam dit seizoen onceremonieel ten einde, doordat de club er niet in slaagde de titel te verdedigen. De teleurstellende campagne lijkt het laatste hoofdstuk te zijn in de roemruchte periode van Pep Guardiola op de Etihad, hoewel de manager zelf zijn vertrek nog niet publiekelijk heeft bevestigd.
Wat een triomfantelijke afscheidstournee had moeten worden, liep op niets uit toen City de league crown ruim voor het laatste fluitsignaal moest opgeven. Ondanks een elftal vol talent, kon Guardiola's team het tempo niet bijbenen, wat een gevoel van 'wat had kunnen zijn' achterliet in wat veel insiders beschouwen als zijn laatste seizoen.
Guardiola, die in 2016 arriveerde en City transformeerde tot een binnenlandse grootmacht, is al maanden het onderwerp van vertrekgeruchten. Zijn contract loopt af aan het einde van de campagne en zonder getekende verlenging gaat men er binnen de club van uit dat hij na een schitterende achtjarige periode zal vertrekken.
Toen hem na de laatste wedstrijd van het team naar zijn toekomst werd gevraagd, was Guardiola karakteristiek ontwijkend. "Daar wil ik nu niet over praten," zei hij tegen verslaggevers, weigerend te bevestigen of te ontkennen dat hij gaat vertrekken. Bronnen dicht bij de situatie geven echter aan dat een officiële aankondiging slechts een kwestie van tijd is.
Het gebrek aan duidelijkheid heeft fans in onzekerheid gelaten, maar de signalen zijn onmiskenbaar. Van een seizoen dat de gebruikelijke intensiteit miste tot Guardiola's eigen ingetogen houding aan de zijlijn, het voelde als het einde van een tijdperk. Zelfs de spelers spraken erover hem op een hoogtepunt weg te willen sturen, wat verder hint op het onvermijdelijke.
Hoewel het verlies van de titel pijn doet, doet het weinig af aan Guardiola's immense nalatenschap bij City. Hij laat een verzameling trofeeën achter, waaronder vijf Premier League-titels en een Champions League-kroon, en een speelstijl die het Engelse voetbal opnieuw definieerde.
Nu het stof neerdaalt op een teleurstellend binnenlands seizoen, zijn alle ogen nu gericht op Guardiola's volgende zet. Of hij nu een sabbatical neemt of in een ander project springt, zijn stempel op Manchester City is onuitwisbaar. Voor nu wacht de voetbalwereld op het laatste woord van de man zelf.
Gebaseerd op berichtgeving van ESPN.