De bevestiging dat Pep Guardiola na een schitterend verblijf van 10 jaar stopt als manager van Manchester City heeft voor schokgolven gezorgd in het Engelse voetbal, en nergens is de reactie zo visceraal als bij de supporters van rivaliserende clubs. Voor velen is het sentiment minder bewondering en meer opluchting – een kans om eindelijk te ontsnappen aan de schaduw van een van de meest transformerende figuren in de sport. In gesprekken verzameld door BBC Sport boden fans van Manchester United, Liverpool, Arsenal en Chelsea een inkijkje in hoe Guardiola's dominantie niet alleen City's trofeeën bepaalde, maar ook de ambities van hun eigen club vervormde, wat leidde tot een mix van jaloezie, onwillig respect en onverholen vreugde om zijn vertrek.
Manchester United-supporters zijn misschien wel het meest transparant in hun blijdschap. Na jaren waarin hun stadsrivaal zilverwerk opstapelde, voelde de aankondiging als een herhaling van mei 2013, toen Sir Alex Ferguson met pensioen ging en er een collectieve zucht van opluchting door de competitie ging. 'Nu, met de bevestiging dat Guardiola vertrekt, is het gevoel wederzijds,' merkte Alex Turk van Turk Talks FC op, waarmee hij de opluchting weergalmde die gepaard ging met Ferguson's vertrek. Hoewel ze een onderlaag van respect erkennen – Guardiola zag immers vier United-managers komen en gaan zonder de club ooit te kleineren – is de overkoepelende hoop op een City-kater. Dat optimisme werd aangewakkerd door de bijna gelijktijdige aankondiging dat Michael Carrick is aangesteld als permanente hoofdcoach van Manchester United, wat dromen opriep van een machtsverschuiving in Manchester. 'Als United en Carrick het deze zomer goed doen, is er een serieuze kans dat de machtshiërarchie in Manchester verandert,' voegde Turk eraan toe. De ondertoon is duidelijk: net zoals United na Ferguson haperde, kan City nu eenzelfde lot ondergaan.
Vanuit Liverpool is de toon melancholischer. Josh Sexton van The Anfield Wrap gaf toe aan een verrassend gevoel van verdriet en omschreef Guardiola als een 'oude vijand' wiens vertrek echt een hoofdstuk afsluit. De rivaliteit tussen Guardiola's City en Jürgen Klopp's Liverpool definieerde een tijdperk, waarbij beide teams naar ongekende hoogten werden geduwd – 90-plus punten werden bijna routine in hun duels. Nu Klopp in 2024 Anfield heeft verlaten, voelt Guardiola's vertrek als de laatste noot van die symfonie. Liverpool-fans kunnen echter troost vinden in de verlaagde lat: Arsenal won dit seizoen de Premier League met maximaal 85 punten, een totaal dat in de jaren van de twee titanen nauwelijks toereikend zou zijn geweest. 'Guardiola's vertrek betekent dat de toetredingsdrempel voor een titelstrijd waarschijnlijk niet zo hoog zal zijn,' overpeinsde Sexton, wat suggereert dat een getalenteerde Liverpool-selectie misschien niet ver van een nieuwe kans is. Toch is er een onderstroom van dankbaarheid – niet voor de nederlagen, maar voor de normen die zijn gesteld, die worden herinnerd als enkele van de hoogste die het Engelse voetbal ooit heeft gezien.
De fans van Arsenal, die net hun eigen Premier League-titel hebben gewonnen, uiten iets dat dichter bij pure euforie staat. Laura Kirk-Francis van de Latte Firm-podcast beschreef de tweeledige gevoelens van het winnen van de titel en het horen van Guardiola's vertrek als 'twee lasten van me afgevallen'. Het is een sentiment geboren uit pijnlijke bijna-overwinningen: in de voorgaande twee seizoenen zette Arsenal City tot het uiterste, maar kwam net tekort, en Guardiola's machine werd een symbool van hun ontoereikendheid. 'Zijn City-ploeg heeft me zoveel verdriet gedaan, vooral de afgelopen seizoenen, dat ik zijn vertrek vier,' zei ze, erkennend dat veel van haar negativiteit jaloezie is – jaloezie op 'de juggernaut die hij heeft gecreëerd' en de winnende mentaliteit die het belichaamde. Voor Arsenal is het eindelijk omverwerpen van die juggernaut zoeter gemaakt doordat Guardiola lang genoeg bleef om het mee te maken. Toch blijft de rauwheid bestaan: 'Mettertijd kan ik misschien terugkijken en de omvang van zijn prestaties waarderen, maar zoveel ervan zijn ten koste gegaan van mijn geliefde Arsenal dat het nog te rauw is.' De hoop is nu dat Arsenal het vacuüm vult en zijn eigen periode van dominantie vestigt.
Chelsea-supporters bekijken het nieuws door een andere lens – die van verval en identiteitscrisis. Will Faulks van Chelsea News herinnerde zich de euforie van het verslaan van Guardiola's City in het Etihad in 2017 om de titel te veroveren onder Antonio Conte, maar merkte op dat het een valse dageraad bleek. Sindsdien hebben Chelsea City zes competitiekronen zien opstapelen, terwijl zij zelf consequent onderpresteerden, waarbij managers vaak werden ontslagen omdat ze niet konden concurreren met of Guardiola's model konden repliceren. De invloed van de Catalaan dringt diep door in Stamford Bridge: de aanstelling van Xabi Alonso als permanente hoofdcoach deze week werd publiekelijk verbonden met een speelstijl die gelinkt wordt aan Enzo Maresca – een Guardiola-leerling en voormalig assistent – die naar verwachting Guardiola bij City zal vervangen. Faulks betoogde dat Chelsea's sportief directeuren een identiteit najagen die rechtstreeks teruggaat naar Guardiola, een bewijs van zijn onmetelijke impact. Het is een bitterzoete associatie: terwijl Guardiola's filosofie de verwachtingen in de hele Premier League heeft hervormd, voelde het voor Chelsea vaak als een maatstaf waaraan ze nooit konden voldoen.
Gezamenlijk onderstrepen de reacties Guardiola's status als een competitie-veranderende kracht. Sinds zijn komst in 2016 heeft hij niet alleen 20 trofeeën verzameld (waaronder een recordbrekend 100-puntenseizoen), maar ook het tactische paradigma hergedefinieerd – op balbezit gebaseerde dominantie, geïnverteerde backs, meedogenloos pressen – op een manier die elke rivaal dwong om zich aan te passen of ten onder te gaan. De constante wisseling van managers bij clubs als Chelsea en zelfs de uitputtende titelgevechten bij Liverpool en Arsenal kunnen worden herleid tot de Catalaanse eis van perfectie. Toch blijft zijn nalatenschap verweven met de 115 aanklachten van de Premier League tegen City wegens vermeende overtredingen van de financiële regels, een schaduw die onvoorwaardelijke lof tempert. Voor veel fans is bewondering ingebed in de hoop dat een post-Guardiola City kleiner zal zijn, vooral als die aanklachten tot straf leiden.
Het managerlandschap verschuift al als reactie. United's vertrouwen in Carrick, Chelsea's gok op Alonso via de Maresca-route, en zelfs Arsenal's nieuwe vertrouwen onder hun eigen project, duiden allemaal op een competitie die klaar is om verder te gaan. Toch is het repliceren van Guardiola's consistentie een ontmoedigende taak; zijn City-ploeg eindigde tot dit seizoen nooit onder de tweede plaats, en dat was deels te wijten aan een overgangsjaar. De aankomende Maresca zal een selectie met enorm talent erven, maar ook de druk van een club die mogelijk sancties tegemoet ziet. Hoe City dit moment navigeert, zal bepalen of de rivaliserende vreugde voorbarig of profetisch is.
Uiteindelijk laat Guardiola een hoogste divisie achter die hunkert naar evenwicht. Doelpuntenaantallen kunnen dalen, titelwinnende puntentotalen kunnen terugkeren naar historische normen, en de pure angst om een City-machine onder ogen te zien die is ontworpen door een van de grootste coaches aller tijden zal vervagen. Maar het psychologische littekenweefsel bij rivaliserende fanbases zal langer nodig hebben om te genezen. Terwijl United, Liverpool, Arsenal en Chelsea naar een toekomst zonder hem kijken, doen ze dat met een behoedzaam optimisme, wetende dat zijn schaduw nog jaren over de competitie zal hangen. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
