Aryna Sabalenka's Roland-Garros-campagne eindigde in hartzeer en rauwe eerlijkheid, toen de nummer 1 van de wereld toegaf dat ze de neiging heeft om de sport te verlaten. Na een schokkende kwartfinale-nederlaag tegen de 22-jarige Diana Shnaider was Sabalenka's persconferentie na de wedstrijd doordrenkt van wanhoop, waarbij de Wit-Russin haar onmiddellijke verlangen onthulde om 'te stoppen met tennis' na een ongelooflijke inzinking op Roland-Garros.
De cijfers achter de ineenstorting zijn verbluffend. Sabalenka won de eerste set met 6-3 en nam een 5-3 voorsprong in de tweede set, slechts twee games verwijderd van de halve finales. Vanaf die dominante positie – een set en een dubbele break voor – zou ze geen game meer winnen. Shnaider vocht terug, won de tweede set met 7-5 en daarna een mentaal afwezige Sabalenka met 6-0 in de beslissende set. In totaal betekende dit een reeks van 10 opeenvolgende verliesgames voor de topseed, een reeks waarvan ze toegaf dat ze zich niet kon herinneren die ooit te hebben meegemaakt. 'Ik weet niet wanneer ik voor het laatst 10 games op rij verloor', zei ze achteraf.
Sabalenka's geschiedenis op Roland-Garros wordt gekenmerkt door bijna-successen en emotionele onvoorspelbaarheid. Vorig jaar had ze een set en een 4-2 voorsprong in de finale tegen Coco Gauff, voordat haar spel ontrafelde te midden van zichtbare frustratie en hoorbare zelfkritiek. Dit jaar, met titelverdediger Gauff, viervoudig winnaar Iga Swiatek en Australisch Open-kampioen Elena Rybakina al uitgeschakeld, leek de loting gunstig voor Sabalenka. In plaats daarvan leek de druk haar opnieuw te overweldigen, waardoor een gouden kans veranderde in een catastrofale nederlaag.
Tegenover verslaggevers verborg Sabalenka haar leed niet. 'Geen gedachten, geen emoties. Ik wil nu meteen stoppen met tennis, maar we zien het over een paar dagen. Hopelijk kom ik mentaal weer op de rails', zei ze. De 27-jarige ontleedde de ineenstorting verder en erkende een kritische mentale fout: 'Ik had het gevoel dat ik behoorlijke kansen had in de tweede set. Ik heb het verknald, en toen stapte zij erin en speelde ze geweldig. Ik voel dat ik mentaal niet kon herstellen na de tweede set. Ik denk dat dat mijn grootste fout was.'
De beelden die ze gebruikte om haar mentale toestand te beschrijven waren rauw. Ze sprak over het betreden van 'een heel diep, donker gat' waaruit ze niet kon ontsnappen, en een intense behoefte om haar frustratie te uiten – verwijzend naar een hypothetische 'kamer waar je naar binnen gaat en alles kort en klein slaat'. Ze opperde zelfs het idee om een hele dag dat te doen. 'Ik moet eigenlijk een stap terug doen en een oplossing proberen te vinden, omdat ik het zo beu ben dat ik sommige wedstrijden niet op de beste manier verlies, gewoon omdat ik overemotioneel was', voegde ze eraan toe.
Externe omstandigheden hebben mogelijk bijgedragen aan de omslag, hoewel Sabalenka weigerde ze als excuus te gebruiken. Sterke wind die door Court Philippe-Chatrier raasde, deed haar afvragen waarom het dak open bleef. Ze herinnerde zich een vergelijkbare situatie tijdens de finale van 2025, toen het dak open bleef voor haar wedstrijd tegen Gauff, maar de volgende dag gesloten werd voor de halve finales van de mannen om de speelkwaliteit te verbeteren. 'Ik weet niet waarom ze het dak open zouden houden als het enorm waaide', zei ze. Toch gaf ze toe dat haar mentale toestand, niet de wind, de doorslaggevende factor was. 'Ik heb het gevoel dat het misschien gek werd omdat ik mentaal niet in orde was.'
Shnaider, de nummer 17 van de wereld, verdient lof voor haar veerkracht en slagvaardigheid onder druk. De jonge Russin is dit seizoen in opkomst en maakte gebruik van elke spoor van onzekerheid bij haar meer gedecoreerde tegenstandster. Terwijl Sabalenka's foutenaantal steeg, groeide Shnaider's zelfvertrouwen, wat leidde tot 'ongelooflijk' tennis volgens de verslagen nummer 1. Het resultaat stuurt Shnaider niet alleen naar haar eerste grandslamhalve finale, maar gooit ook het vrouwenenkelspel wijd open, aangezien geen van de top drie zaden nog over is.
Voor Sabalenka is de weg vooruit onduidelijk. Haar opmerkingen over stoppen, hoewel waarschijnlijk gedaan in de rauwste momenten na de nederlaag, wijzen op een voortdurende strijd met de mentale kant van de sport die af en toe haar immense talent heeft gesaboteerd. Zelfs als drievoudig grandslamkampioen en de krachtigste speelster op de WTA Tour, knaagt de pijn van het verliezen van winnende posities aan haar. 'Ik heb zoveel dingen meegemaakt, en ik heb zoveel dingen overwonnen', reflecteerde ze. 'Ik moet gewoon dat kleine dingetje vinden dat soms niet voor me werkt, en hopelijk kan ik het overwinnen.'
De tenniswereld zal nu afwachten hoe Sabalenka dit verlies verwerkt. Het grasseizoen nadert, met Wimbledon als een nieuw canvas. Maar de littekens van Parijs kunnen diep zitten. Haar openhartigheid over willen stoppen, zelfs tijdelijk, onderstreept de tol die topsport eist. De directe prioriteit is een mentale heroriëntatie – of dat nu is door tijd vrij te nemen, te werken met een psycholoog, of simpelweg de toevlucht van routine. Terwijl ze naar antwoorden zoekt, zal het beeld van een nieuwe ineenstorting op Roland-Garros blijven hangen, een pijnlijke herinnering aan hoe snel fortuinen kunnen keren op het hoogste niveau.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.