Het lot van AS Saint-Étienne in de jacht op terugkeer naar de hoogste divisie hangt nu af van de uitslag van de laatste speeldag van de Ligue 1. Na het overwinnen van Rodez in een zenuwslopende strafschoppenserie in de play-off 2, zullen de Groenen hun barrièretegenstander ontdekken voor de tweebenige promotiedecider wanneer het topdivisieseizoen zondagavond eindigt. In tegenstelling tot de vorige ronde, toen de selectie samenkwam voor een gezamenlijk diner om de wedstrijd Red Star tegen Rodez te bekijken, zullen de spelers en staf de beslissende avond vanuit hun huizen volgen, met aftrappen om 21:00 CET.
De strafschoppenoverwinning op Rodez — een 0-0 gelijkspel dat uitliep op een verlengde serie die eindigde in 7-6 — eiste een aanzienlijke tol van de selectie, zowel fysiek als mentaal. Hoofdcoach Philippe Montanier erkende de uitdaging en merkte op dat het lange seizoen, dat eerder begon dan de meeste in midden juni, zijn selectie heeft uitgeput. “We geven prioriteit aan herstel omdat de campagne zwaar was en we eerder begonnen dan alle anderen,” zei Montanier, waarmee hij de beslissing uitlegde om het team zaterdagochtend vrij te geven na een lichte herstelsessie.
Blessurezorgen hangen zwaar boven het Stéphanois-kamp. Een reeks afwezigen, waaronder sleutelfiguren als middenvelder Florian Tardieu en verdedigende anker Mahmoud Jaber, heeft de selectie uitgedund. De manager benadrukte dat het behouden van de overgebleven fitte spelers van het grootste belang is: “Ik wil geen elementen meer verliezen.” Zowel Tardieu als Jaber worden niet verwacht dit seizoen nog in actie te komen, waardoor Montanier gedwongen wordt tot voorzichtig selectiebeheer voor de allesbeslissende play-off.
De identiteit van hun tegenstander zou ook de kalender kunnen hervormen. Als OGC Nice — die op 22 mei RC Lens treft in de finale van de Coupe de France — uiteindelijk op de 16e plaats eindigt, zou het playoffschema worden uitgesteld om die wedstrijd mogelijk te maken. In dit scenario zou de eerste wedstrijd in het Stade Geoffroy-Guichard verschuiven van donderdag naar dinsdag 26 mei, met de terugwedstrijd op vrijdag 29 mei, één dag voor de Champions League-finale. Voor een Saint-Étienne dat gebukt gaat onder vermoeidheid en blessures, zou de extra rust goud waard zijn.
Montanier, die de kans op zo'n wending bagatelliseerde, gaf toe dat een vertraging warm zou worden ontvangen. “Het zou me een kwartier kosten om ons schema aan te passen,” zei hij. “We geloven niet echt in dit scenario, maar in het voetbal weet je het nooit. Het zou natuurlijk een heel goede zaak zijn om de spelers goed te laten rusten en de batterijen op te laden.” De pragmatische houding van de coach onderstreept de huidige prioriteit van de club: herstel boven tactisch gepuzzel.
Trainingsschema's zijn hierop aangepast. Tussen nu en de eerste wedstrijd staan slechts drie sessies gepland, allemaal van lichte intensiteit. De selectie was tot maandagochtend vrij na de korte training van zaterdag, en er worden geen oefenwedstrijden overwogen, zelfs niet achter gesloten deuren. De nadruk blijft volledig op het minimaliseren van belasting en het opruimen van de mentale mist die achterblijft na 120 minuten bekerachtige spanning.
De strafschoppenserie tegen Rodez was een marathon op zich. Na een doelpuntloze impasse moest elke Saint-Étienne-veldspelelr die plaatsnam twee keer scoren onder enorme druk, terwijl doelman Matthew Busson uitgroeide tot held met een beslissende redding. De emotionele uitputting van zo'n avond, gecombineerd met de fysieke eisen, heeft Montanier ervan overtuigd dat het welzijn van de spelers voorop moet staan. Zelfs het feest met de fans, dat de staf na de wedstrijd toestond, werd bewust ingeperkt om de focus op de onvoltooide taak te houden.
“We hebben nog niets gewonnen,” herinnerde Montanier. “Het was nodig om de hartstocht snel te bedaren.” De nuchtere boodschap is duidelijk: de play-off blijft een strijd van 180 minuten waarin één fout maanden van inspanning kan doen verdampen. Saint-Étienne, een club met een roemrijke geschiedenis met tien Ligue 1-titels, heeft de hoogste divisie niet meer aangedaan sinds de degradatie in 2022. Terugkeren naar de elite zou niet alleen de trots herstellen, maar ook vitale financiële stabiliteit veiligstellen.
De mogelijke confrontatie met Nice — een ploeg die heeft geschommeld tussen middenmoot en Europees voetbal — voegt een extra laag intrige toe. Les Aigles beschikken over selectiediepte en ervaring op het hoogste niveau die de veerkracht van Saint-Étienne op de proef zou stellen. Het psychologische voordeel van een goed uitgeruste, beter voorbereide tegenstander zou het verhaal echter kunnen omdraaien. Met tien dagen tussen de laatste wedstrijd en een verplaatste eerste wedstrijd, zouden de Groenen de strijd met hernieuwde energie kunnen benaderen, een groot contrast met de snelle ommekeer die standaard play-offs vereisen.
Terwijl de aftelling versnelt, hopen de Stéphanois-aanhangers niet alleen op een gunstige loting, maar ook op een gunstige sterrenstand. De medische staf van de club werkt overuren om eventuele extra spelers te redden, hoewel Montaniers toon suggereert dat de lijst van zekere afwezigen niet zal krimpen. De selectiediepte zal tot het uiterste worden opgerekt, maar de mogelijke verlenging van de wedstrijdperiode biedt een zeldzame lichtpunt.
Uiteindelijk zal het verhaal dat zondagavond ontstaat de week die komt vormgeven. Mocht Nice naar de 16e plaats zakken, dan zou de vertraging het verschil kunnen maken in een tweestrijd waar kleine marges vaak promotie bepalen. Voor Saint-Étienne is elk extra uur rust een stap richting herovering van hun plek onder de elite van Frankrijk. De afgelopen jaren van de club werden gekenmerkt door vernederende dieptepunten; een terugkeer naar de Ligue 1 zou een wedergeboorte betekenen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.