Mohamed Salah heeft een vernietigende openbare beoordeling gegeven van het seizoen van Liverpool, waarbij hij het team omschreef als 'afbrokkelend' en aandrong op een terugkeer naar het 'heavy metal-aanvalsvoetbal' dat het tijdperk van Jürgen Klopp kenmerkte. De uitbarsting, geplaatst op sociale media na een 4-2 nederlaag bij Aston Villa, komt terwijl de Egyptische aanvaller zich voorbereidt om de club te verlaten na de wedstrijd van volgend weekend tegen Brentford.
Salah's relatie met manager Arne Slot is dit seizoen gespannen geweest, en zijn laatste opmerkingen worden algemeen geïnterpreteerd als een directe uitdaging aan de filosofie van de Nederlander. Tijdens Klopp's ambtstermijn stond Liverpool bekend om hun meedogenloze pressing en hoogwaardige stijl – een merk dat Salah duidelijk vindt dat is uitgehold.
De nederlaag in Villa Park verdiepte de problemen van Liverpool, waardoor ze vijfde staan in de Premier League en een angstige strijd tegemoet gaan om Champions League-kwalificatie veilig te stellen. Salah werd in de 74e minuut als invaller gebracht, maar kon een schadelijk resultaat niet voorkomen, wat leidde tot boze reacties van meereizende supporters.
In zijn online verklaring reflecteerde Salah op zijn reis met de club: 'Ik heb deze club zien gaan van twijfelaars naar gelovigen, en van gelovigen naar kampioenen. Het kostte hard werk en ik deed altijd alles wat ik kon om de club daar te krijgen. Niets maakt me trotser dan dat.' Vervolgens maakte hij een scherpe kritiek: 'Dat wij afbrokkelen tot weer een nederlaag dit seizoen was erg pijnlijk en niet wat onze fans verdienen.'
De aanvaller eiste expliciet een stijlreset: 'Ik wil Liverpool terugzien als het heavy metal-aanvalsteam waar tegenstanders bang voor zijn en terug als een team dat trofeeën wint. Dat is het voetbal dat ik kan spelen en dat is de identiteit die hersteld en voorgoed behouden moet worden. Het is niet onderhandelbaar en iedereen die bij deze club komt, moet zich daaraan aanpassen.' De taal suggereert dat hij gelooft dat de huidige aanpak te ver is afgedwaald van de winnende DNA van de club.
Salah's vertrek werd in maart aangekondigd, toen hij onverwacht een tweejarig contractverlenging verscheurde die pas in mei vorig jaar was ondertekend. Hij vertrekt als een van de grootste spelers in de geschiedenis van Liverpool, met 257 doelpunten, waarvan 191 in de Premier League. De timing van deze laatste uitval zorgt ervoor dat zijn laatste dagen op Anfield overschaduwd zullen worden door spanning in plaats van feest.
De implicaties voor volgend weekend zijn enorm. Liverpool ontvangt Brentford in een wedstrijd die waarschijnlijk zal bepalen of ze volgend seizoen in de elitecompetitie van Europa spelen. Salah benadrukte dat kwalificatie voor de Champions League 'het absolute minimum' is en beloofde alles te doen om dat te bereiken. De kwetsbaarheid van het team roept echter twijfels op over hun vermogen om de druk aan te kunnen.
Manager Arne Slot, die werd uitgejouwd door uitfans in Villa Park, erkende de frustratie van de supporters: 'Ik kan begrijpen dat [de fans] op dit moment niet veel vertrouwen hebben of het gevoel hebben dat dingen volgend seizoen veel beter kunnen worden, maar ik denk dat ze dan onderschatten wat een transferperiode kan doen, wat een nieuwe start kan doen.' Zijn opmerkingen hinten op een herbouw, maar op korte termijn moeten de resultaten verbeteren.
Achter de schermen zijn clubdirecteuren naar verluidt geneigd om Slot te behouden ondanks het teleurstellende seizoen. Een potentieel alternatief, voormalig Liverpool-middenvelder Xabi Alonso, zou naar verluidt dichter bij de Chelsea-baan komen, waardoor de directe druk op Slot afneemt. Desalniettemin versterken Salah's woorden het lawaai rond de positie van de manager en de richting van de voetbaloperatie onder sportief directeur Richard Hughes en chief executive of football Michael Edwards.
Salah's kritiek gaat niet alleen over tactiek; het is een waarschuwing over het corrosieve effect van verlaagde normen. 'Af en toe wat wedstrijden winnen is niet waar Liverpool om zou moeten draaien. Alle teams winnen wedstrijden. Liverpool zal altijd een club zijn die veel voor mij en mijn familie betekent,' schreef hij. De boodschap is duidelijk: de instelling mag zich niet settelen voor middelmatigheid, ongeacht wie de leiding heeft.
Nu het doek valt over een schitterende Liverpool-carrière, riskeren Salah's afscheidsschoten zijn nalatenschap van betoverende doelpunten en trofeeën, waaronder de Champions League en Premier League-titels, te overschaduwen. Maar ze dienen ook als een strijdkreet voor een fanbase die moe is van verval. De wedstrijd tegen Brentford wordt niet alleen een beslissende wedstrijd voor de Champions League, maar ook een gespannen afscheid van een icoon dat weigert te zwijgen.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
