Mohamed Salah neemt zondag op Anfield een emotioneel afscheid van Liverpool, waarmee een einde komt aan een glorieuze negenjarige periode die de moderne tijd van de club opnieuw definieerde. Hoofdcoach Arne Slot weigerde te bevestigen of hij zou spelen tegen Brentford, en het vertrek van de Egyptenaar op een vrije transfer – nadat de club instemde met een vroegtijdige contractbeëindiging – markeert het abrupte einde van een tijdperk dat 257 goals, 119 assists en een schat aan grote prijzen opleverde.
In 2017 voor £34 miljoen overgenomen van Roma, arriveerde Salah met aanhoudende twijfels vanwege een eerdere Premier League-periode bij Chelsea. Tijdens zijn debuut bij Watford, na een 2-1 achterstand bij rust, maakte toenmalig manager Jürgen Klopp de opmerking “Welkom in de Premier League.” Salah's doelpunt in de tweede helft, samen met goals van Sadio Mané en Roberto Firmino, redde een 3-3 gelijkspel en bood een vroege glimp van wat komen ging. Dat aanvalstrio zou uitgroeien tot een van de meest gevreesde aanvallende eenheden in het wereldvoetbal, met winst van de Champions League, Premier League en FIFA Club World Cup, terwijl ze lof ontvingen van Pep Guardiola: “Ze maken me bang, ze zijn gevaarlijk.”
Toch was de chemie tussen Salah en Mané nooit gezellig. Firmino onthulde later dat hij als “brandweer” optrad wanneer spanningen opliepen, maar die intense rivaliteit dreef beiden tot ongelooflijke hoogten. Klopp, die in maart terugblikte, vertelde BBC Sport dat Salah “volledig nieuwe normen stelde voor een professionele voetballer – hoe hard je kunt werken, hoeveel je kunt investeren in herstel.” Die normen werkten door in de selectie, waarbij aanvoerder Virgil van Dijk toegaf dat hij “100%” de leiding door voorbeeld van Salah zal missen.
De cijfers alleen al zijn verbluffend. Salah's 257 Liverpool-doelpunten plaatsen hem op de derde plaats op de all-time lijst van de club, achter Ian Rush (346) en Roger Hunt (285). Hij noteerde 119 assists, gemiddeld een goal of assist per 94 minuten – een opmerkelijke 376 doelpuntbetrokkenheden in 35.326 minuten. Alleen Rush en Hunt hebben meer gescoord voor Liverpool; geen enkele buitenlandse speler in de Premier League-geschiedenis heeft meer gescoord dan Salah's 193 topklasse goals. Rush zelf, gevraagd door BBC Sport, bewonderde hoe Salah “het naar een hoger niveau tilde” en zelfs een “Scouse humor” toonde door hem te vragen naar het tellen van trainingsdoelpunten.
Salah's obsessie met marginale details werd legendarisch. Na een 5-0 overwinning op Watford vroeg hij doelman Ben Foster welke kant hij zou zijn gedoken bij een penalty – een klein moment dat zijn meedogenloze drive samenvatte. Die mentaliteit, gecombineerd met een verschuiving naar meer positieve lichaamstaal na advies van Andrew Robertson, veranderde hem in een figuur wiens impact veel verder ging dan statistieken. “Mo is geen grote prater, maar hij leidt door voorbeeld,” vertelde van Dijk aan de BBC.
Maar de campagne nam een bittere wending. Salah's uitbarsting tegen Leeds in december, toen hij voor de derde achtereenvolgende wedstrijd op de bank zat, legde diepe scheuren bloot met Slot. Hij had 53 opeenvolgende Premier League-wedstrijden gestart voor die periode, en het bankzitten signaleerde het begin van het einde. Bronnen geven aan dat Slot en de leiding van Liverpool ermee instemden dat Salah zijn contract een jaar eerder zou beëindigen, waardoor hij deze zomer transfervrij kon vertrekken. Dit moeilijke seizoen – Slot's eerste en misschien wel het zwaarste van de club – werd ook opgeschrikt door de dood van teamgenoot Diogo Jota in juli, een tragedie waarvan Salah zei dat hij “bang” was om na de onderbreking terug te keren naar Liverpool.
De ontmoeting met Brentford op zondag zal een middag van tegenstrijdige emoties zijn. Voor een speler die ooit op een troon in Anfield zat om een contractverlenging te vieren, is het vertrek een troonsafstand een jaar voor op schema. De Egyptische koning, die opsteeg uit het dorp Nagrig om een van de meest herkenbare atleten ter wereld te worden, laat een onuitwisbare indruk achter op zowel de club als de Arabische wereld.
Zijn directe toekomst is onduidelijk – welke club of zelfs welk land hij komend seizoen zal vertegenwoordigen, blijft onbekend. Wat zeker is, is dat zijn nalatenschap bij Liverpool veilig is. De goals, de trofeeën, de pure vreugde die hij gaf door momenten van magie op het veld zullen nog lang worden gekoesterd na het eindsignaal van zondag. Zoals een clubmedewerker opmerkte, was Salah “een voetballer tot in de kern van zijn wezen,” een speler wiens eindproduct – goals en assists – de munteenheid van zijn grootsheid werd.
In een tijdperk waarin consistentie de moeilijkste eigenschap is om vol te houden, leverde Salah jaar na jaar eliteproductie. Zijn 58 doelpuntbetrokkenheden in zijn debuutseizoen en 57 in wat velen beschouwen als een comeback-campagne vorig seizoen tonen een lange levensduur die door weinigen wordt geëvenaard. Degenen die hem goed kennen, spreken van een man die leuk is om in de buurt te zijn maar fel bewust is van externe meningen – het soort dat “de bonnetjes bewaart.” Voor Liverpool-fans zijn de bonnetjes een verzameling onvergetelijke momenten: de recordbrekende goals, de longen uit hun lijf lopende sprints, de koelbloedige penalty's.
Slot's weigering om Salah een basisplaats te garanderen tegen Brentford draagt alleen maar bij aan het gevoel dat een tijdperk niet met een heldhaftige zonsondergang eindigt, maar met een stille uitklok. Toch kan het ontbreken van een groot afscheid niet verminderen wat eraan vooraf is gegaan. Zoals Rush het zei: “Het zijn niet alleen goals; je kijkt naar het aantal assists en hij is een complete voetballer.” Die compleetheid – in combinatie met een ijzeren wil – zette de toon voor een generatie.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
