De tenniswereld is in shock nadat wereldnummer één Jannik Sinner een verrassende nederlaag leed in de tweede ronde tegen de Argentijnse kwalificatiespeler Juan Manuel Cerundolo op de French Open van 2026. Sinner kwam naar Roland Garros als de grootste favoriet sinds de dominante periode van Rafael Nadal, maar zijn plotselinge vertrek – een echo van Nadals eigen upset in 2009 – heeft het mannenenkelspel compleet veranderd. Met Carlos Alcaraz aan de kant door een blessure, is er nog maar één grandslamkampioen in het toernooi: Novak Djokovic. De weg naar de titel ligt nu wijd open, wat het toneel vormt voor een historische mijlpaal of een eerste majortriomf.
Alexander Zverev heeft de favorietenrol geërfd, maar de Duitser wordt al lang de 'bijna-man' van de grandslamtoernooien genoemd. Drie verliezende finales, waaronder een hartverscheurende ineenstorting op de US Open van 2020 waar hij met twee sets voor stond en serveerde voor de titel, achtervolgen zijn cv. Een ernstige enkelblessure in de halve finales van de French Open 2022 onderbrak zijn opmars, maar zijn comeback toont veerkracht. Zverevs formidabele service en doordringende groundstrokes zijn perfect voor gravel, waar hij vier Masters 1000-titels heeft veroverd. Nu, met Sinner weg en Alcaraz afwezig, verschuift de druk volledig naar zijn schouders. Kan hij eindelijk belofte omzetten in een majortrofee?
Ondertussen jaagt Novak Djokovic op geschiedenis. De 39-jarige Servische legende heeft 24 grandslamtitels, één verwijderd van het overtreffen van Margaret Courts record. In de schemering van zijn carrière heeft Djokovic zijn schema strategisch beperkt om te pieken voor de majors, met slechts vier wedstrijden buiten de grandslamtoernooien dit seizoen. Een verrassende nederlaag in Rome tegen Dino Prizmic deed twijfels rijzen, maar – zoals hij bewees in januari op de Australian Open door de finale te bereiken en Sinner te verslaan in een epische halve finale – kan hij zijn niveau over twee weken verhogen. De uitdaging zal fysiek uithoudingsvermogen zijn op zijn leeftijd, verergerd door een zware onderste helft die hem voor de finale tegen Zverev kan zetten. Als er één speler is die een laatste koppige run op het Parijse gravel kan volbrengen, is het Djokovic.
Naast de top twee zien een reeks kanshebbers kansen. Casper Ruud, tweevoudig finalist op de French Open en gravelspecialist, sluipt rond als een gevaarlijke floater. De Noorse zware topspin-game is op maat gemaakt voor Roland Garros, en hij bouwde momentum op met een finaleplek in Rome. Een slopende vijfsetter in de eerste ronde tegen Roman Safiullin deed echter zorgen rijzen over zijn conditie, en een mogelijke vierde ronde treffen met Djokovic dreigt. Alex de Minaur, na een walkover, zou zijn superieure fysieke frisheid in de tweede week kunnen benutten – een zeldzaam voordeel voor een speler die normaal niet als gravelbedreiging wordt beschouwd.
In Sinners leeggemaakte bovenste helft is de loting opengevallen voor ongeplaatste en lager gerangschikte spelers om diepe runs te maken. Felix Auger-Aliassime, ooit aangekondigd als toekomstige ster, heeft zich door twee slopende wedstrijden geworsteld maar staat voor een minder intimiderend pad naar de kwartfinales. Italië's Flavio Cobolli is rustig indrukwekkend geweest, zonder setverlies in twee ronden, en zijn Davis Cup-heldendaden suggereren dat hij floreert onder druk. De Amerikaan Frances Tiafoe, gewapend met een grote service en moedige vastberadenheid, bevindt zich ook in een beheersbare sectie ondanks dat gravel zijn zwakste ondergrond is.
Misschien wel de meest intrigerende wildcard is de 19-jarige Spanjaard Rafael Jodar. Bij afwezigheid van landgenoot Alcaraz is Jodar in enkele maanden tijd van buiten de top 100 naar de 29e plaats gestegen. Zijn explosieve groundstrokes en instinctieve gravelbewegingen hebben vergelijkingen met de besten opgeroepen. Halvefinaleplaatsen in Barcelona, Madrid en Rome kondigden zijn komst aan, maar hij heeft het ongeluk om in de zware onderste helft te vallen, samen met Zverev en Djokovic. Toch kan een doorbraak niet worden uitgesloten in een toernooi dat wordt gedefinieerd door chaos.
Verdere dark horses zijn de Rus Andrey Rublev en Karen Khachanov. Rublevs vuurkracht kan iedereen in de problemen brengen als hij zijn emoties onder controle houdt, terwijl Khachanovs zware slagwerk tegenstanders kan uitputten in lange rally's. Met geen andere grandslamkampioenen in het veld, is het vooruitzicht van een eerste winnaar verleidelijk reëel.
Sinners nederlaag roept herinneringen op aan Nadals verlies in 2009 tegen Robin Söderling, wat uiteindelijk de weg vrijmaakte voor Roger Federers enige French Open-titel. Geschiedenis zou zich kunnen herhalen met Zverev die eindelijk doorbreekt, of Djokovic die zijn nalatenschap tot ongekende hoogten uitbreidt. Alternatief kan een nieuwe naam worden gegraveerd op de Coupe des Mousquetaires, wat een wisseling van de wacht in het mannentennis symboliseert.
Naarmate de tweede week nadert, zijn de inzet enorm. Voor Zverev is het een kans om het bijna-man-stigma van zich af te schudden. Voor Djokovic gaat het om onsterfelijkheid. Voor de jongere kanshebbers is het een gouden ticket naar grandslamglorie. Het Parijse gravel, ooit voorspelbaar onder de ijzeren greep van Nadal en nu Sinner, heeft nog nooit zo onvoorspelbaar aangevoeld. Eén ding is zeker: de kampioen van de French Open 2026 bij de mannen zal een van de meest bijzondere veertien dagen in recente herinnering hebben doorstaan.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.