Tottenham Hotspur ontsnapte op de laatste dag van de Premier League met moeite aan degradatie, maar CEO Vinai Venkatesham maakte duidelijk dat de ontsnapping geen reden voor feest was. In een openhartig interview van 50 minuten met BBC Sport gaf hij toe dat de club een 'complete reset' nodig heeft na een desastreuze campagne die diepgewortelde tekortkomingen blootlegde. De 1-0 overwinning op Everton verzekerde het behoud, maar Venkateshams directe emotie was 'opluchting' in plaats van vreugde, wat onderstreepte hoe ver Spurs waren gevallen van hun geuite ambitie om mee te strijden om Europese plaatsen.
Venkatesham, die afgelopen zomer na de Europa League-overwinning onder Ange Postecoglou bij de club kwam, ontdekte al snel een grimmiger realiteit. 'De club was op sommige plekken in een aanzienlijk slechtere staat dan ik dacht,' onthulde hij. Terwijl de stadionoperaties en commerciële tak van Tottenham sterk bleven, was de voetbalkant zorgwekkend achterop geraakt. Hij wees op een gebrek aan 'meedogenloze obsessie met voetbalsucces', en verwees naar het ultramoderne trainingscentrum dat meer leek op 'een vijfsterrenhotel' dan op een high-performance omgeving. De kloof met concurrenten, zei hij, was gegroeid over een periode van vijf jaar waarin andere Premier League-clubs hun vooruitgang hadden versneld.
Deze keiharde eerlijke beoordeling markeert een keerpunt voor een club die is blijven sturen sinds de Champions League-finale van Mauricio Pochettino in 2019. Twee opeenvolgende 17e plaatsen - de laatste pas veiliggesteld in de laatste minuten van het seizoen - legden jaren van strategische stilstand bloot. De Europa League-overwinning onder Postecoglou, hoewel het een langverwachte trofee opleverde, maskeerde onderliggende onevenwichtigheden in de selectie en een wervingsmodel dat commerciële winst boven voetballogica stelde. Het vertrek van voorzitter Daniel Levy in september vorig jaar verhielp niet meteen de culturele inertie die Venkatesham beschrijft.
De nieuwe CEO kreeg meteen met tests te maken. Thomas Frank werd in februari ontslagen na een campagne die veelbelovend begon maar ontrafelde te midden van tactische verwarring en ontevredenheid onder fans. Venkatesham verwierp beweringen dat de club 'passief' was, en benadrukte dat ze resultaten, de kans op een ommekeer, risico's in de januaritransferperiode en wedstrijddrukte hadden afgewogen. Maar het besluit om tot het voorjaar aan Frank vast te houden kreeg zware kritiek, vooral toen het team dieper in de problemen raakte. Het plan om Roberto De Zerbi een vaste aanstelling te geven mislukte toen de Italiaan niet halverwege het seizoen wilde overstappen, waardoor men moest uitwijken naar de interim-markt.
Dat leidde tot de ongelukkige aanstelling van Igor Tudor, die slechts zeven wedstrijden volhield voordat hij in onderling overleg vertrok. Venkatesham gaf toe dat het 'niet werkte', en wees op het gebrek aan Premier League-ervaring van de Kroaat als een bekend risico dat averechts werkte. De chaotische trainersjacht vormde het hoogtepunt van een seizoen van wanbeheer en liet supporters woedend achter. Venkatesham zelf is een doelwit geworden van de woede van fans, iets wat hij zegt te begrijpen gezien de neergang van de club. 'Ik moet een dikke huid ontwikkelen,' zei hij, maar benadrukte dat het oplossen van problemen die in de loop van vele jaren zijn opgebouwd tijd zal kosten.
Te midden van de chaos zijn er tekenen van een echte reset. Venkatesham bevestigde dat Tottenham gesprekken heeft gevoerd met Sebastian Kehl, die onlangs zijn rol als sportief directeur bij Borussia Dortmund verliet, als onderdeel van een wervingsreorganisatie in de zomer. De club heeft ook de loongrens verhoogd om topplayers aan te trekken - een erkenning dat eerdere financiële beperkingen het concurrentievermogen hadden belemmerd. Deze stappen, samen met geplande veranderingen in de trainingsomgeving, duiden op een langverwachte prioritering van voetbalexpertise.
De implicaties voor Spurs zijn ingrijpend. Als Venkateshams reset slaagt, kan dat de club optillen uit de alarmerende neergang en terug naar de Europese plaatsen leiden. Maar het geduld is dun. Supporters hebben twee seizoenen van onderpresteren doorstaan en de herinnering aan het Pochettino-tijdperk is nog sterk. De nieuwe leiding moet nu een coherente zomerperiode leveren en een duidelijke voetbalidentiteit onder De Zerbi, wiens 'buitengewone' impact Venkatesham hoopt dat transformatief zal zijn. Het risico is dat zonder vroege resultaten de beledigingen aan het adres van de CEO kunnen toenemen, waardoor de stabiliteit die nodig is voor verandering wordt bedreigd. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.