De opleving van Jamie Vardy zette zich voort toen zijn vroege treffer Cremonese een kostbare 1-0 overwinning op Udinese opleverde, waardoor hun hoop op Serie A-behoud blijft smeulen voor de laatste speelronde.
De ervaren Engelse spits, die de nieuw gepromoveerde club in een verrassende zomerse transfer voegde, heeft nu in opeenvolgende wedstrijden gescoord, nadat hij ook al scoorde in de 3-0 overwinning op Pisa de week ervoor. Zijn roofdiereninstinct kwam naar voren toen hij insprong op een rebound nadat Udinese-doelman Maduka Okoye slechts een schot kon pareren, en van dichtbij binnenschoot om de wedstrijd na slechts negen minuten te beslissen.
Dat ene doelpunt bleek beslissend, maar de vreugde van Cremonese werd getemperd door gebeurtenissen elders. Degradatierivaal Lecce sleepte een dramatische 3-2 overwinning thuis tegen Sassuolo in de wacht, waarbij invaller Nikola Stulic diep in de blessuretijd toesloeg – zijn winnende goal in de 96e minuut zorgde voor euforie in het Stadio Via del Mare en behield het magere voordeel van Lecce in de stand.
De uitslag laat de onderkant van de Serie A in een delicate balans. Lecce staat op 36 punten, één meer dan de 19e geplaatste Cremonese, met nog slechts één ronde te gaan. Voor de Lombardische club is het scenario duidelijk: niets minder dan een overwinning tegen een Como dat nog jaagt op Champions League-kwalificatie is voldoende, en zelfs dat is misschien niet genoeg als Lecce erin slaagt een nederlaag bij Genoa te voorkomen.
Het lot van de Gialloblù ligt niet langer geheel in eigen handen. Lecce reist daarentegen naar een Genoa-team dat weinig meer te spelen heeft, aangezien het al veilig is. Maar voetbal volgt zelden voorspelbare scenario's; de druk van een laatste-dag-strijd kan ongebruikelijke resultaten opleveren, en Cremonese zal zich vastklampen aan elk sprankje hoop dat hun rivalen uitglijden.
Een extra laag theater aan het degradatiedrama wordt toegevoegd door het Serie A-reglement: mochten de twee teams na 38 speelrondes gelijk eindigen op punten, dan worden ze niet gescheiden door doelsaldo of onderling resultaat. In plaats daarvan wordt een eenmalige play-off degradatiefinale georganiseerd om te bepalen wie er naar de Serie B degradeert, naast de al veroordeelde hekkensluiter. Een dergelijk scenario zou de wereldwijde aandacht vestigen op wat belooft een emotioneel, winnaar-neemt-alles treffen te worden.
Voor Vardy markeert het doelpunt het vervolg van een zwaar debuutseizoen in het Italiaanse voetbal. De voormalige Leicester City-icoon, beroemd om zijn Premier League-titel en FA Cup-winst, arriveerde met de verwachting vuurkracht te leveren om Cremonese overeind te houden. Hoewel zijn campagne werd onderbroken door blessures en aanpassing, suggereert zijn recente vorm dat hij die belofte misschien nog waar kan maken wanneer het er het meest toe doet.
Zijn bijdrage tegen Udinese was typisch Vardy: een afmakerdoelpunt geboren uit scherpe beweging en honger. Voedend met restjes, zoals hij zo vaak in zijn carrière heeft gedaan, positioneerde hij zich perfect om te reageren toen Okoye een afstandsschot niet kon klemmen. Het was een doelpunt dat zijn blijvende dreiging onderstreepte, zelfs op 38-jarige leeftijd.
De gevolgen reiken verder dan individuele glorie. Voor een club als Cremonese zou direct terugvallen na één seizoen in de hoogste divisie een bittere pil zijn, vooral na zo'n strijdlustige late opleving. Ze hebben nu zeven punten uit hun laatste drie wedstrijden verzameld, een reeks die ze van de afgrond heeft teruggetrokken en de laatste dag relevant heeft gemaakt. Behoud zou een monumentale prestatie zijn en een bewijs van de veerkracht die trainer Giovanni Stroppa heeft bijgebracht.
De late show van Lecce toonde echter hun eigen moed. Gedurende het grootste deel van het seizoen bezetten ze de veilige middenmoot voordat een slechte reeks hen de problemen in trok. De tijdige interventie van Stulic heeft hen een reddingslijn gegeven, en ze vertrouwen erop dat ze minstens een punt pakken in het Stadio Luigi Ferraris.
Naarmate het laatste weekend nadert, concurreert de degradatie-subplot met de Scudetto en de Europese kwalificatieraces voor intrige. Het vooruitzicht van een play-off voegt een zeldzame bekerfinaledimensie toe aan de overlevingsstrijd, die terugdenkt aan eerdere Serie A-tiebreaker confrontaties die seizoenen hebben bepaald. Beide supportersgroepen zullen een nerveuze week doormaken, maar het is Cremonese, met de rug tegen de muur, die het gevoel kan hebben dat het verhaal naar een Hollywood-einde neigt – op voorwaarde dat Vardy nog een beslissend moment kan creëren.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
