De 26-koppige selectie van Ivoorkust voor het WK 2026 is bekendgemaakt, en de meest opvallende afwezigheid is die van ervaren aanvaller Wilfried Zaha. Bondscoach Emerse Fae heeft gekozen voor een mix van gevestigde Premier League-talenten en opkomende prospects, en laat de 33-jarige thuis voor een toernooi waar de Olifanten terugkeren op het wereldtoneel na het missen van de twee voorgaande edities.
Zaha’s afwezigheid markeert een belangrijke verschuiving in de aanpak van het nationale team. De voormalige icoon van Crystal Palace, momenteel verhuurd aan Charlotte FC van Galatasaray, maakte eerder dit jaar deel uit van de Afrika Cup-selectie, maar wordt nu overbodig geacht. Met 36 interlands is Zaha een trouwe dienaar, maar zijn overstap naar Major League Soccer en een vormdaling hebben mogelijk Faes keuze beïnvloed. Dit besluit onderstreept een generatiewisseling, waarbij de coach vertrouwen stelt in jongere, dynamische aanvallers die kunnen pressen en zich kunnen aanpassen aan de hoge intensiteit van een WK.
Vier Engelse eredivisiespelers hebben de selectie gehaald: Wolves-verdediger Emmanuel Agbadou, Nottingham Forest-middenvelder Ibrahim Sangare, en aanvallers Amad Diallo van Manchester United en Evann Guessand namens Aston Villa. Diallo’s opname is bijzonder opvallend; de 22-jarige heeft een doorbraakseizoen op Old Trafford gehad, waar hij zijn creativiteit en doelgerichtheid toonde die van vitaal belang zullen zijn in de Groep E-campagne van Ivoorkust. Sangare brengt Premier League-staal naar het middenveld, terwijl Agbadou defensieve stabiliteit toevoegt. Guessand’s veelzijdigheid biedt een extra aanvallende dimensie.
De selectie bevat ook een sterke kern van spelers met eerdere Engelse ervaring. Seko Fofana (voorheen Lens en nu Stade Rennais), Jean Michael Seri (ex-Fulham), Simon Adingra (verhuurd aan Monaco van Brighton) en Nicolas Pepe (Villarreal, voorheen Arsenal) brengen allemaal knowhow uit heel Europa. Pepe’s terugkeer is een verhaal van verlossing nadat hij was weggelaten uit de AFCON-selectie van 2025; de 30-jarige vleugelaanvaller zal graag zijn waarde willen bewijzen op het grootste podium, wat diepte toevoegt aan de aanvalsopties.
Een van de meest intrigerende selecties is de ongecapde Ange-Yoan Bonny van Inter Milaan. De 22-jarige aanvaller heeft onlangs een nationaliteitsoverstap gemaakt van Frankrijk Onder-21, dezelfde weg als Elye Wahi, die zijn debuut maakte voor Ivoorkust in een vriendschappelijke overwinning op Schotland in maart. Bonny’s overstap benadrukt de agressieve rekrutering van dubbel-nationale talenten door de Olifanten, een strategie die vruchten kan afwerpen door jonge, technisch begaafde spelers die in elite Europese academies zijn opgeleid aan de selectie toe te voegen. Naast Bonny biedt Yan Diomande van RB Leipzig – naar verluidt een doelwit van Premier League-clubs – een ander jong aanvallend optie.
Omgekeerd werden opvallende veteranen thuisgelaten. Nottingham Forest-verdediger Willy Boly, een steunpilaar door meerdere cycli, en Sébastien Haller, de held van de AFCON-finale van 2024 waarin zijn doelpunt de titel veroverde, werden niet geselecteerd. Haller’s afwezigheid is bijzonder aangrijpend; zijn sprookjesachtige comeback van ziekte om de winnende goal te scoren voor een jubelende natie is al legendarisch. Fae lijkt echter prioriteit te geven aan huidige vorm en tactische flexibiliteit boven nostalgie. Het besluit signaleert een meedogenloze maar noodzakelijke evolutie voor een selectie die het moet opnemen in een uitdagende groep.
Ivoorkust is ingedeeld in Groep E samen met Ecuador, Duitsland en WK-debutant Curaçao. De openingswedstrijd op 14 juni tegen Ecuador is cruciaal; een positief resultaat kan de toon zetten voor een campagne waarin ze de macht van de Duitse machine en een gretig Curaçao moeten trotseren. Hun groepsfase-reis weerspiegelt de historische WK-narratief van het land – vol potentieel maar consistentie vereisend. Na deelname aan drie opeenvolgende toernooien van 2006 tot 2014, waren de twee opeenvolgende afwezigheden in 2018 en 2022 een nuchtere herinnering aan de wispelturige aard van het voetbal.
De mix van ervaring en jeugd creëert zowel belofte als druk. Het Premier League-contingent moet hun clubvorm vertalen naar het internationale toneel, terwijl de nieuwe gezichten zoals Bonny en Diomande zich snel moeten aanpassen. De middenveld-motor van Franck Kessie (Al Ahli) zal het team verankeren naast Sangare en Fofana, wat een solide basis biedt. De keepersrol valt waarschijnlijk toe aan Yahia Fofana van Rizespor, met Alban Lafont als ervaren plaatsvervanger.
Faes selectiefilosofie lijkt de voorkeur te geven aan energie, technische kwaliteit en positionele flexibiliteit – eigenschappen die essentieel zijn om een compact toernooischema in de VS, Canada en Mexico te overleven. De uitsluiting van Zaha, Boly en Haller kan kritiek opleveren van traditionalisten, maar opent ook de deur voor een nieuwe generatie om zijn eigen erfenis te creëren. De Olifanten hopen dat hun gedurfde keuzes leiden tot een langdurige run na de groepsfase.
Nu de selectie bekend is, zal Faes team de resterende voorbereidingstijd gebruiken om tactieken aan te scherpen voor de test tegen Ecuador. Het WK 2026, mede-georganiseerd door drie landen, loopt van 11 juni tot 19 juli, en de campagne van Ivoorkust draagt het gewicht van een voetbalgekke natie die ernaar verlangt haar plaats onder de elite terug te veroveren.
Op basis van berichtgeving van BBC Sport.
