Warrington Wolves leverde een krachtig antwoord op hun Challenge Cup-halvefinale hartzeer door Toulouse Olympique met 24-16 te verslaan in het Stade Ernest-Wallon, een overwinning die hen naar de gedeelde tweede plaats in de Super League katapulteert. Sam Burgess' mannen, die dit weekend werden vernederd door Hull KR, herstelden zich met een verbluffende eerste helft die uiteindelijk het verschil maakte, en verzekerden een bonuspunt overwinning in het zuiden van Frankrijk.
De Wolves waren naar Toulouse gereisd met de littekens van een 40-10 nederlaag nog vers, een resultaat dat hun Wembley-ambities op verwoestende wijze beëindigde. Tegen een gedreven Olympique-ploeg vonden ze echter hun aanvallende flair en verdedigende stalen terug, vooral in een eenzijdige openingsfase van 40 minuten die de basis legde voor twee cruciale competitiepunten.
Het duurde slechts zes minuten voordat Warrington zijn dominantie liet gelden. Een soepele achterlijnbeweging zag Josh Thewlis, de architect, door de verdediging snijden voordat hij de ondersteunende Toby King aflegde, die gemakkelijk over de trylijn gleed voor de openingspoging. Marc Sneyd zette de conversie om naar 6-0, en vanaf dat moment keken de bezoekers nooit meer achterom.
Toulouse kreeg geen grip op de wedstrijd, terwijl de ene na de andere Warrington-aanval hun weerstand testte. De druk leidde uiteindelijk tot een try in de 27e minuut, toen Josh Smith van dichtbij over de lijn dook, bekroning van een periode van aanhoudende druk die de Franse ploeg deed wankelen. Sneyd voegde opnieuw de extras toe, en de Wolves stonden stevig onder controle met 12-0. Toen de helft ten einde liep, voegde Max Wood een derde try toe, waardoor de voorsprong opliep tot 18-0 en de thuisploeg met een berg te beklimmen achterliet.
Elke hoop op een revival van Toulouse werd kort na de rust de kop ingedrukt. King, zijn klasse tonend, stapte door de verdedigingslinie met een schijnbeweging die verdedigers in de lucht deed grijpen, en raakte de grond voor zijn tweede try van de avond. Met de conversie van Sneyd wees de scorebord 24-0 aan, en een overtuigende overwinning leek verzekerd.
Maar Toulouse, tot hun immense eer, weigerde te verzwakken. Mathieu Jussaume ontketende de comeback door een try te scoren die de vocale thuisaanhang iets gaf om voor te juichen. De score tilde het team op, en ze begonnen te spelen met een vrijheid die opvallend afwezig was geweest in de eerste helft. Plotseling leek de schijnbaar onoverbrugbare voorsprong van Warrington wat minder zeker.
Olly Ashall-Bolt kwam vervolgens naar voren als de katalysator voor een zenuwslopende finale. Met nog 21 minuten op de klok dook de fullback over een try die de achterstand terugbracht tot 24-10. Het momentum was definitief verschoven, en toen Marc Sneyd kort daarna een gele kaart kreeg voor een professionele fout, werd Warrington gedwongen een storm te doorstaan met slechts 12 man.
De sin-bin van Sneyd, een belangrijke spelmaker, had beslissend kunnen zijn. Toulouse maakte onmiddellijk gebruik van het numerieke voordeel, gooide de bal breed en testte de verdedigingslinie van Warrington. Ashall-Bolt profiteerde van de ruimte om zijn tweede try te pakken, waardoor het 24-16 werd met nog veel tijd te spelen. Het thuispubliek voelde een buitengewone comeback aankomen.
Onder druk en met een man minder toonde Warrington de vasthoudendheid die in twijfel was getrokken na hun bekeruitschakeling. De verdedigingslinie van de Wolves hield stand, weerstond verschillende golven van Toulouse-aanvallen door pure vastberadenheid en slim wedstrijdmanagement. Ze vertraagden de ruck, dwongen fouten af en wisten kostbare minuten van de klok te spelen.
Het laatste fluitsignaal bracht evenveel opluchting als feestvreugde voor Sam Burgess' ploeg. De 24-16 overwinning, hoewel niet zo nadrukkelijk als de eerste helft deed vermoeden, was een intentieverklaring. Het tilt Warrington naar de gedeelde tweede plaats met 20 punten, gelijk met Leeds Rhinos maar met een wedstrijd minder gespeeld, waardoor ze midden in de jacht blijven op een top-twee finish en een thuisplay-off plek.
Voor Toulouse plaatst het resultaat hen dichter bij de verkeerde kant van de tabel, maar de tweede helft biedt broodnodige aanmoediging. Het karakter getoond in het terugvechten van een 24-0 achterstand toonde aan dat ze de geest hebben om te concurreren in de Super League, ook al blijft consistentie ongrijpbaar.
De overwinning verdrijft niet alleen de demonen van de Challenge Cup-mislukking, maar bevestigt ook Warringtons geloofwaardigheid als serieuze kanshebbers. Met spelers als Thewlis die de touwtjes in handen hebben en King die klinisch is in de centra, hebben de Wolves alle ingrediënten om te strijden voor eer aan het einde van het seizoen.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.