De Ierse bondscoach Carla Ward heeft verdedigende duo Jessie Stapleton en Hayley Nolan teruggeroepen voor de cruciale WK-kwalificatiewedstrijden tegen Nederland en Frankrijk, maar moet het in de thuiswedstrijd zonder de belangrijke middenvelders Denise O'Sullivan en Emily Murphy stellen vanwege schorsingen. De aankondiging van de 25-koppige selectie komt terwijl Ierland derde staat in UEFA Groep A2, achter een automatische kwalificatie voor het WK 2027 in Brazilië aan.
West Ham's Stapleton en Crystal Palace's Nolan misten vorige maand beide de dubbele ontmoeting met Polen door blessures, waar Ierland zes cruciale punten pakte. Hun terugkeer versterkt Wards verdedigende opties op een kritiek moment. "Sinds ik de baan heb aangenomen, is Jessie geweldig geweest en ze is iemand met zo'n grote, mooie toekomst," zei Ward. "Ze is terug op het gras en speelt weer minuten achter gesloten deuren, dus het is echt positief om haar terug te hebben."
Ward prees ook Nolan's veelzijdigheid. "Ik heb Hayley erg gewaardeerd. Sinds ik binnen ben en vooral in Amerika, heeft ze ons laten zien wat ze kan. Ze is iemand die in dit systeem, naar mijn mening, twee of drie posities kan spelen." Die flexibiliteit kan cruciaal blijken nu Ierland twee van de zwaarste tests in de groep tegemoet gaat.
De schorsingen van Liverpool's O'Sullivan en Newcastle United's Murphy voor de wedstrijd tegen Nederland in Pairc Ui Chaoimh op 5 juni laten Ward echter met een middenveldpuzzel. Beiden zijn invloedrijk geweest in de campagne, en hun afwezigheid legt druk op de overige selectieleden om een stapje extra te zetten. Vooral O'Sullivan is een steunpilaar voor club en land.
Shelbourne's Aoibheann Clancy is de enige thuisgebaseerde speler in de selectie en behoudt haar plaats na indruk te hebben gemaakt in de overwinningen op Polen. Haar opname onderstreept de mix van binnenlandse en buitenlandse talenten die Ward aan het koesteren is. Katie McCabe, die aanvoerder zal zijn, zal het goede voorbeeld geven, ondanks de recente aankondiging dat ze Arsenal na 11 jaar aan het einde van het seizoen zal verlaten.
Het kwalificatieplaatje is delicaat in evenwicht. Nederland, ongeslagen en koploper in Groep A2, reist naar Cork voordat Ierland vier dagen later naar Frankrijk gaat. Frankrijk, een eeuwige grootmacht, zal een strenge test vormen. Ierland heeft al een play-off plek veiliggesteld, maar Wards ploeg mikt op de eerste plaats om die hachelijke route te vermijden.
"Ik zeg ze de hele tijd dat ze moeten blijven geloven," benadrukte Ward. "Ik geloof. Veel mensen denken dat ik gek ben omdat ik het altijd zeg, maar we kunnen alles. Je kunt alles doen als je er je zinnen op zet, je gelooft, je focust en we hebben een kans." Die vechtlust heeft Ierlands opkomst in het vrouwenvoetbal bepaald.
De terugkeer van Stapleton en Nolan voegt diepte toe aan een verdediging die wordt geleid door McCabe en waar ook Anna Patten en Caitlin Hayes deel van uitmaken. Met Courtney Brosnan op doel heeft Ierland in belangrijke momenten de nul gehouden, maar de aanvallende dreiging van de Nederlandse en Franse ploegen zal die weerbaarheid testen.
In de aanval bieden Kyra Carusa, op huurbasis bij Kansas City Current, en Celtics Saoirse Noonan snelheid en afwerking, terwijl Leanne Kiernan en Amber Barrett ervaring meebrengen. Emily Murphy's afwezigheid in de thuiswedstrijd ontneemt Ward een creatieve vonk, maar het collectieve geloof van de selectie kan dat compenseren.
De dubbele ontmoeting vormt een bepalend moment in Ierlands jacht op opeenvolgende WK's. Na een indrukwekkend debuut in 2023 zou automatische kwalificatie een historische prestatie zijn en de loterij van de play-offs vermijden. Wards optimisme, gesteund door de terugkeer van belangrijke speelsters, suggereert dat ze klaar zijn om de verwachtingen te trotseren.
Nederland, met Vivianne Miedema en Lieke Martens voorop, zal een formidabele uitdaging vormen, terwijl Frankrijks diepgang onder Hervé Renard wereldklasse is. Ierlands gedisciplineerde opstelling en dreiging bij stilstaande fases hebben echter eerder voor problemen gezorgd bij hoger geklasseerde teams. Het publiek in Pairc Ui Chaoimh kan de extra zet geven die nodig is.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
