Ollie Watkins leverde zondag een indrukwekkende prestatie door tweemaal te scoren toen Aston Villa Liverpool met 4-2 versloeg en zich verzekerde van Champions League-voetbal volgend seizoen. De twee goals onderstreepten een opmerkelijke renaissance voor de Engelse spits, die pas twee maanden geleden werd weggelaten uit de selectie van Thomas Tuchel en door velen werd afgeschreven. Zijn vorm aan het begin van het seizoen was gedaald na kleine blessures die hij opliep tijdens interlandverplichtingen, en met Kerstmis had hij slechts drie Premier League-doelpunten gemaakt. Maar sinds hij in maart niet werd geselecteerd, is Watkins ontploft.
In alle competities heeft hij sinds dat voorbijgaan 11 keer gescoord—meer dan zelfs Three Lions-aanvoerder Harry Kane, die er in dezelfde periode 10 maakte. Negen van die doelpunten vielen in de Premier League, meer dan enige andere speler in de competitie. Manchester City’s Erling Haaland staat tweede op die lijst met zeven, terwijl Nottingham Forest’s Morgan Gibbs-White de dichtstbijzijnde Engelsman is met vijf. De cijfers schetsen een duidelijk beeld: Watkins is momenteel de meest in-vorm spits van het land.
Villa-aanvoerder John McGinn grapte na de wedstrijd dat hij wenste dat zijn teamgenoot Schots was. “Hij was natuurlijk teleurgesteld in maart, maar als het hem een schop onder zijn kont heeft gegeven, heeft hij zeker op de beste manier gereageerd,” zei McGinn. “We hebben zoveel geluk met hem … Ik denk dat hij zichzelf misschien net op dat vliegtuig heeft weten te smokkelen.” Watkins gaf zelf toe dat het niet worden opgeroepen voor Engeland een vuur in hem heeft aangewakkerd. “Ik had een trage start van het seizoen, liep wat kleine blessures op tijdens interlandverplichtingen en werd toen niet geselecteerd voor de Engelse ploeg,” zei hij. “Ik denk dat het me dat vuur in mijn buik gaf om terug te komen en te bewijzen wat ik kan. Veel mensen hadden me dit seizoen afgeschreven en ik gebruik dat als motivatie.”
De timing had niet beter kunnen zijn. Tuchel staat voor een welkome hoofdpijn bij het samenstellen van zijn selectie voor het WK van deze zomer in Noord-Amerika. Hoewel Harry Kane de onbetwiste eerste keus is, is de strijd om zijn vervanger wijd open. Ivan Toney is productief geweest in Saoedi-Arabië, maar het lagere competitieniveau maakt directe vergelijking moeilijk. Dominic Calvert-Lewin, in maart teruggeroepen na een afwezigheid van vijf jaar, en Brighton’s Danny Welbeck, voor het laatst opgeroepen in 2018, blijven vijf goals achter op Watkins in alle competities dit seizoen. Voormalig Villa-middenvelder Lee Hendrie vertelde Sky Sports: “Hij moet op het vliegtuig … Sinds hij niet werd geselecteerd, hebben we een enorme ommekeer gezien. Hij is meedogenloos voor het doel, hij heeft zijn capaciteiten getoond. Hij is een totaal andere speler dan Harry Kane en geeft hen iets anders.”
Het seizoen van Aston Villa weerspiegelt de heropleving van Watkins. Nadat ze slechts één van hun eerste zes competitiewedstrijden hadden gewonnen, hebben ze zich hersteld om voor het eerst sinds 1996 in de top vier te eindigen—hetzelfde jaar dat ze voor het laatst een grote prijs wonnen, de League Cup. De Europa League-finale van volgende week tegen Freiburg in Istanbul biedt een kans om een einde te maken aan een 30-jarige trofeeëndroogte en de eerste Europese titel te claimen sinds de European Cup van 1982. De 4-2 overwinning op Liverpool bevestigde hun terugkeer naar de Champions League en stuurde hen op een hoogtepunt naar Turkije.
Manager Unai Emery straalde na de wedstrijd. “Het is geweldig om dit te bereiken. We kunnen ons nu 100% concentreren op de finale,” zei hij. “We zeiden aan het begin van het seizoen dat we in Europa wilden zijn, in de Champions League. Om in beide competities te strijden en consistent te zijn is niet eenvoudig, we hebben een fantastisch seizoen in de Premier League gehad. Ik ben zo trots.” McGinn bestempelde Villa als “lichte favorieten” voor de beslissende wedstrijd, maar waarschuwde dat ze “gefocust moeten blijven.”
Met zijn zelfvertrouwen torenhoog en zijn afwerking vlijmscherp, reist Watkins naar Istanbul als de meest dodelijke spits van de Premier League. Als hij deze vorm kan meenemen naar het Europese toneel, zal niet alleen Villa’s trofeedroom levend blijven, maar zal een WK-oproep een formaliteit zijn. Voor een speler die ooit werd afgeschreven, is het script volledig omgedraaid.
Gebaseerd op rapportage van BBC Sport.
