Victor Wembanyama schreef een playoff-prestatie voor de eeuwigheid, waarmee hij de San Antonio Spurs naar een uitputtende 122-115 overwinning na dubbele verlenging leidde tegen de Oklahoma City Thunder in Game 1 van de Western Conference Finals. De overwinning, behaald voor een vijandig publiek in de Paycom Center, bezorgde de Thunder hun eerste nederlaag van dit postseason en gaf de Spurs een cruciale 1-0 voorsprong in de serie.
Wembanyama eindigde met 41 punten en 24 rebounds en voegde zich bij een pantheon van legendes. Alleen Wilt Chamberlain (acht keer), Hakeem Olajuwon (twee keer), Kareem Abdul-Jabbar en Charles Barkley hebben ooit een playoff-wedstrijd met 40 punten en 20 rebounds gespeeld. Voor een 22-jarige in slechts zijn tweede postseason onderstreepte deze prestatie een snelle opmars die de koers van San Antonio opnieuw heeft bepaald sinds zijn komst.
Met de stand gelijk op 101 na de reguliere speeltijd nam Wembanyama het over in de tweede verlenging. Hij scoorde negen van zijn 41 punten in die laatste vijf minuten, en geen was groter dan een ijskoude draaisprongschot met 11,5 seconden op de klok die de Spurs definitief op voorsprong zette. Zijn feilloze schieten in de extra periode – 3 van 3 uit het veld en van de vrije worplijn – was een masterclass in koelbloedige uitvoering.
De ondersteunende cast van de Spurs leverde cruciale bijdragen. Dylan Harper vulde de statistieken met 24 punten, 11 rebounds, zes assists en zeven steals, wat een mindere avond van achter de boog compenseerde. De fysiekheid van San Antonio vertelde een groter verhaal: ze pakten meer rebounds dan Oklahoma City (61-40) en probeerden elf vrije worpen meer, waarbij ze er 27 scoorden tegen de 16 van de Thunder. Dat voordeel aan de lijn en onder de borden bleek doorslaggevend in een wedstrijd met uiterst kleine marges.
Na de wedstrijd sloeg Wembanyama een vastberaden toon aan. "De boodschap is dat we klaar zijn om in elke omgeving en tegen iedereen te spelen," zei hij. "Hoewel we nog veel moeten leren, zou onze inzet boven die van ieder ander moeten staan. Vanavond waren we meedogenloos." Hij erkende ook de weg die voor hem ligt en voegde eraan toe: "Ik heb nog veel te leren. En ik wil die trofee vele malen in mijn carrière winnen." Toen hem werd gevraagd of hij zichzelf de beste speler ter wereld vindt, antwoordde de bescheiden ster ontwijkend: "De wereld telt acht miljard mensen. Dat zijn acht miljard meningen."
Teamgenoot Stephon Castle was minder terughoudend en verklaarde in de uitzending van NBC na de wedstrijd dat Wembanyama "de beste speler ter wereld" is. Deze goedkeuring weerspiegelde een kleedkamer vol vertrouwen na de derde uitoverwinning van de Spurs in deze playoffs. Hoofdcoach Mitch Johnson benadrukte een strijdlust die het kenmerk van het team is geworden. "Hij is competitief. Als je een concurrent bent en je ziet een andere concurrent beloond worden met wat jij wilt, dan is dat motivatie," zei Johnson. "We worden allemaal gemotiveerd door verschillende dingen. Als competitief persoon zou dat mijn aanpak zijn."
Oklahoma City, dat de Phoenix Suns en Los Angeles Lakers had geveegd om het postseason te openen, bevond zich in onbekend terrein. Alex Caruso leidde de Thunder met 31 punten, twee steals en twee blocks, terwijl Jalen Williams 26 punten en zeven rebounds toevoegde. Toch had de beste verdediging van de reguliere competitie geen antwoord op Wembanyama's tweezijdige dominantie. Coach Mark Daigneault gaf toe dat het een leercurve is. "Hij is een geweldige speler met een grote impact, en als je tegen zulke spelers speelt, is dat iets wat je moet leren," zei Daigneault. "Je leert terwijl je bezig bent. Dat hebben we ook met andere geweldige spelers meegemaakt."
Voor de Spurs is deze overwinning meer dan een 1-0 voorsprong. Het bevestigt een seizoen lang geloof dat ze met iedereen, overal, konden concurreren. Ondanks dat ze als underdogs begonnen tegen een Thunder-ploeg die dit jaar slechts 18 wedstrijden verloor, deinsde San Antonio geen moment terug. De kalmte die ze toonden in meerdere verlengingen duidt op een volwassenheid die verder gaat dan de leeftijd van de ploeg, met Wembanyama als spil.
Het verlies roept dringende vragen op voor de Thunder, die nu thuis hun positie moeten verdedigen in Game 2 om een diep gat te voorkomen. De heldendaden van Caruso en de scorende kracht van Williams waren niet genoeg om het verschil in rebounds en de verdedigende weerstand van de Spurs te overwinnen. Aanpassingen in de pick-and-roll en onder de borden zullen van groot belang zijn als Oklahoma City hoopt een goederentrein te stoppen die al twee titelkandidaten heeft laten ontsporen.
Game 2 staat gepland voor woensdag in Oklahoma City, waar de Thunder zijn eerste echte tegenslag van het postseason tegemoet ziet. De Spurs hebben ondertussen het thuisvoordeel afgesnoept en kunnen een dominante greep op de serie krijgen. Terwijl Wembanyama zijn naam blijft vereuwigen naast de grootheden van het spel, is de rest van de competitie gewaarschuwd: het nieuwe tijdperk van San Antonio is eerder gearriveerd dan verwacht.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.