De chaos rond stilstaande fases in de Premier League bereikte zondag een nieuw hoogtepunt toen West Ham een laatste gelijkmaker zag afgekeurd door VAR na een beoordeling van vijf mogelijke overtredingen in één corner. Het incident, dat plaatsvond in het London Stadium, heeft het debat over hoe officials worstelen in het strafschopgebied aanpakken opnieuw aangewakkerd. Met Arsenal op een 1-0 voorsprong vond de corner van Jarrod Bowen een zee van lichamen, en na een scrimmage schoot Callum Wilson binnen. Maar VAR Darren England besteedde meer dan een minuut aan het ontrafelen van de chaos voordat hij het doel afkeurde wegens een overtreding op Arsenal-doelman David Raya.
De beslissing was seizoensbepalend: de 1-0 overwinning van Arsenal hield hun titelkansen levend, terwijl de degradatiezorgen van West Ham toenamen. David Moyes, de manager van West Ham, zei later dat scheidsrechters terughoudend zijn om in te grijpen bij worstelen bij stilstaande fases. "Je krijgt nu het gevoel dat scheidsrechters er echt niet bij betrokken willen raken," merkte Moyes op in de nasleep van de wedstrijd. Zijn opmerkingen weerspiegelen een groeiende frustratie onder coaches naarmate het aantal incidenten bij stilstaande fases toeneemt.
De VAR-beoordeling richtte zich op vijf afzonderlijke overtredingsclaims. Ten eerste klom Tomas Soucek over Kai Havertz heen bij de eerste paal. Havertz belandde op de grond, maar omdat het paar niet in de buurt was van waar de bal landde, liet de VAR het spel doorgaan. Ten tweede waren Martin Odegaard en Jean-Clair Todibo bezig met wederzijds vasthouden – beide spelers hadden armen om elkaar heen, dus geen duidelijke overtreding. Ten derde greep Leandro Trossard Pablo bij de taille terwijl de aanvaller van West Ham probeerde naar het doel te rennen. Hoewel Trossards greep duidelijk was, werd Pablo niet naar beneden getrokken, dus werd het niet genoeg geacht voor een penalty.
De beslissende overtreding was de vierde: Pablo op Raya. Toen de bal arriveerde, plaatste Pablo een arm over Raya en hield de linkeronderarm van de doelman vast, waardoor hij werd beperkt in zijn vermogen om de voorzet te pakken. De VAR oordeelde dat dit direct invloed had op het spel. De vijfde mogelijke overtreding, Declan Rice die Konstantinos Mavropanos bij de taille vasthield, gebeurde bijna gelijktijdig, maar werd minder prioriteit gegeven omdat de overtreding op Raya de materiële invloed had op de spelsituatie. "De overtreding die de materiële impact op de spelsituatie had, kreeg prioriteit," merkte analyse van BBC Sport op.
Dit seizoen zijn Arsenal de koningen van de donkere kunsten bij stilstaande fases, met 21 van hun 68 competitiedoelpunten (31%) uit dode spelsituaties. De ironie ontging de waarnemers niet: de Gunners, die vaak keepers omsingelen, hadden er baat bij dat de tegenstander een doelpunt afgekeurd zag worden voor dezelfde tactiek. Eerder dit seizoen profiteerde Arsenal van soortgelijke mildheid. In de 1-0 nederlaag van Manchester United tegen Arsenal plaatste William Saliba een arm op de borst van Altay Bayindir, maar het panel voor belangrijke wedstrijdincidenten zei dat er "geen duw- of vasthoud overtreding" was. Ook tegen Aston Villa werd Gabriels elleboog op Emiliano Martinez als niet-impactvol beschouwd.
Maar critici beweren dat consistentie ontbreekt. In de 3-1 overwinning van Manchester City op Bournemouth hield David Brooks de arm van Gianluigi Donnarumma vast, maar liet los voordat de doelman de bal probeerde te spelen, dus het doel bleef staan. Deze gevallen benadrukken de dunne lijn waar officials op moeten balanceren. Voormalig assistent-scheidsrechter van de Premier League Darren Cann heeft een wetswijziging voorgesteld om aanvallers te verbieden het vijf-metergebied binnen te gaan voor corners, een maatregel die het worstelen drastisch zou verminderen.
De implicaties van de beslissing van zondag reiken verder dan één wedstrijd. West Ham zit nu dieper in de degradatieproblemen, terwijl Arsenal in de titelstrijd blijft. Het incident onderstreept ook een bredere trend: worstelen is endemisch geworden in de Premier League, met dit seizoen 17 penalties toegekend voor vasthouden, waarvan vijf via VAR. Managers zoals Moyes en de voetbalgemeenschap wachten op actie van de autoriteiten, maar voor nu gaat de chaos door.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
