Wigan Warriors ontmantelde Hull KR met 40-10 in het Wembley Stadion om een recordverlengende 22e Challenge Cup-titel te claimen - hun eerste zilverwerk sinds 2024. Onder coach Matt Peet is dit de achtste trofee, wat een dynastie versterkt die geen tekenen van verval vertoont. De overwinning schreef ook een historische dubbel in de annalen, want de vrouwen van Wigan hadden eerder St Helens met 54-6 verslagen, waardoor de club de eerste is die zowel zijn mannen- als vrouwenteams op dezelfde dag in Wembley ziet zegevieren.
De dag was voor de 20-jarige halfback Jack Farrimond, wiens schitterende optreden hem de Lance Todd Trophy als man van de wedstrijd opleverde. Zijn twee eerstehelft tries - de eerste al na vier minuten toen hij Peta Hiku van een scrumspel binnenstebuiten keerde, en de tweede in de 35e minuut na door de verdediging van de Robins te snijden - zetten de toon. Farrimonds opkomst biedt Peet een welkom selectieprobleem: hoe hij zowel hem als de terugkerende Bevan French in dezelfde opstelling kan plaatsen. French, na 12 weken afwezigheid met een hamstringblessure, had slechts vijf minuten op het veld nodig om over de doellijn te gaan, wat Wigans overvloed aan talent onderstreept.
De uitdaging van Hull KR kreeg slechts drie minuten na het begin een verwoestende klap toen de invloedrijke forward Dean Hadley een hersenschudding opliep en voor de wedstrijd werd uitgesloten. Zijn fysiek en leiderschap werden node gemist in het midden, en Wigan maakte genadeloos gebruik van de leegte. Nauwelijks een minuut na Hadleys vertrek opende Farrimond de score, en de Robins hadden daarna moeite om de intensiteit van de Warriors te evenaren en echt vaste grond onder de voeten te krijgen.
Hoewel Wigan het overwicht had, hield Hull KR vol en vond een strohalm met 10 seconden te gaan in de eerste helft. Peta Hiku achtervolgde een speculatieve trap, versloeg een aarzelende Noah Hodkinson bij de bal, en stoomde over ondanks de cover tackle van Jai Field. Rhyse Martins conversie raakte de paal, waardoor de ruststand 10-4 werd. Het voelde als een momentumverschuiving, maar het bleek een valse dageraad.
De tweede helft was een optocht. Vier minuten na de hervatting klom Junior Nsemba het hoogst voor een trap en scoorde, en vervolgens greep Adam Keighran twee tries in drie minuten - eerst na een inventieve chip van Harry Smith, daarna na een lopende pass van Brad O'Neill. Keighrans foutloze trap breidde de voorsprong uit tot 28-4 met nog 25 minuten te spelen, waardoor elk resterend verzet brak.
Frenchs inval vanaf de bank voegde sterrenstof toe. In de 64e minuut volgde hij een Hodkinson-break, stapte naar binnen bij de full-back en raakte de grond onder luid gejuich. Hull KR antwoordde kort met Hiku's tweede try, maar de normale gang van zaken herstelde zich toen Zach Eckersley door de verdediging danste en Luke Thompson vrijzette voor Wigans zevende score.
De wedstrijd eindigde op een valse noot voor de overwinnaars. Met nog twee minuten te gaan kreeg Sam Walters een directe rode kaart voor een gevaarlijke tackle op Bill Leyland, wiens hoofd de grond raakte. Het was de eerste uitzending in een Challenge Cup-finale sinds 1993 - een ongewenste voetnoot bij een verder glorieuze dag. Walters wacht een schorsing die hem kan uitsluiten van cruciale komende wedstrijden.
Voor Hull KR was de nederlaag een ontnuchterende les. Hoofdcoach Willie Peters gaf toe: "Wigan was uitstekend, wij waren dat vandaag niet. Zij wilden het meer en zij verdienden de overwinning." Zonder Hadleys kracht werden zijn mannen in het midden afgetroefd en oogden ze vlak, zelden dreigend voor een goed gedrild Warriors-team. De Robins moeten zich snel hergroeperen om hun Super League-campagne te redden.
Wigans achtste trofee onder Peet zet een opmerkelijk tijdperk voort. Met een mix van eigen talent zoals Farrimond en wereldsterren als French en Thompson is de diepte de afgunst van de competitie. De rode kaart voor Walters is een kleine wolk, maar het grotere plaatje is van een club die zich opnieuw heeft gevestigd als de maatstaf in het rugby league- knock-outtoernooi. Terwijl de Warriors de trofee paradeerden rond Wembley, was de boodschap duidelijk: deze dynastie is gebouwd om te blijven bestaan.
Gebaseerd op verslaggeving van Sky Sports.