Met nog maar weken te gaan tot het WK 2026 staan de 48 deelnemende landen onder druk om hun 26-koppige selecties te finaliseren. Het toernooi, dat op 11 juni van start gaat in de Verenigde Staten, Canada en Mexico, is de eerste editie met het uitgebreide format. BBC Sport volgt elke aangekondigde selectie in de aanloop naar het toernooi, en de vroege onthullingen hebben al een reeks intrigerende verhaallijnen opgeleverd - van afscheid van veteranen tot schokkende weglatingen en blessureproblemen.
De selectie van Romelu Lukaku door België is misschien wel het meest besproken beslissing tot nu toe. Beschreven als 'niet in vorm' door bronnen in de staf, verdiende de 31-jarige spits toch zijn plek in het vliegtuig. Lukaku's fysieke aanwezigheid en internationale doelpuntenrecord - hij is de all-time topscorer van België - overstijgen de fysieke zorgen voor een team dat zich losmaakt van zijn gouden generatie. De afhankelijkheid van hem duidt zowel op een gebrek aan alternatief vuurkracht als op de diepte van zijn ervaring in grote toernooien.
Kroatië wordt opnieuw geleid door Luka Modrić, nu 40 jaar oud. De middenvelder van Real Madrid blijft de drijvende kracht van een ploeg die in 2022 de halve finale en in 2018 de finale haalde. Zijn opname is een bewijs van zijn blijvende kwaliteit, maar roept ook vragen op over de regeneratie van Kroatië. Modrić's afscheid van het WK belooft een emotioneel verhaal te worden, waarbij supporters hopen dat hij nog een laatste keer magie kan creëren.
Titelverdediger Frankrijk stelde een selectie samengesteld vol talent, met als blikvangers Kylian Mbappé en Ousmane Dembélé. Hun verblindende snelheid en creativiteit staan centraal in de plannen van Didier Deschamps, terwijl Les Bleus proberen het eerste team te worden dat de trofee behoudt sinds Brazilië in 1962. Alleen de aanvalslinie maakt Frankrijk al favoriet voor een diepe run.
Zweden heeft ook een formidabel aanvalsduo in Alexander Isak en Viktor Gyökeres. Isak's elektrische dribbels en Gyökeres' klinische afwerking hebben Zweden tot een dark horse gemaakt. Na het missen van Qatar 2022 keren de Blågult terug met een punt om te bewijzen, en hun aanvalskracht kan meer gefavoriseerde tegenstanders ontregelen.
Zuid-Korea aanvoerder Son Heung‑min gaat naar zijn vierde WK. De Tottenham-ster blijft de talisman, maar de druk op hem is enorm. Zonder een betrouwbare secundaire scorer rust het lot van Korea in een moeilijke groep volledig op zijn schouders. Als Son zijn Premier League-vorm vindt, is een verrassing mogelijk; zo niet, dan dreigt een vroege uitschakeling.
Japan kreeg een klap met de bevestiging dat Kaoru Mitoma het toernooi door een blessure zal missen. De afwezigheid van de Brighton-vleugelspeler ontneemt de Samurai Blue hun meest dynamische dreiging vanaf de flank. Mitoma's vermogen om verdedigers te verslaan en kansen te creëren was cruciaal tijdens de kwalificatie, en zijn blessure laat een creatief gat dat bondscoach Hajime Moriyasu een manier moet vinden om te vullen.
De weglating van Wilfried Zaha door Ivoorkust is de opvallendste schok. De Galatasaray-aanvaller was productief in Turkije en werd algemeen verwacht de aanval te leiden. De beslissing van hoofdtrainer Sabri Lamouchi wijst op een tactische verschuiving of een breuk in de relaties. Zonder Zaha verliezen de Olifanten een bewezen wedstrijdwinnaar, en de druk op Lamouchi neemt toe.
In Afrika nam DR Congo Premier League-duo Aaron Wan‑Bissaka en Yoane Wissa op. Wan‑Bissaka's defensieve stabiliteit en Wissa's aanvallende veelzijdigheid geven de Luipaarden een ruggengraat met ervaring op het hoogste niveau. Die kennis hebben ze nodig om een groep te navigeren die fysieke gevechten belooft.
Tunesië haalde ook de krantenkoppen met Lamouchi die ervaren middenvelder Ferjani Sassi wegliet. De zet duidt op een op jongeren gerichte hervorming, maar kan het middenveld aan creativiteit tekort laten komen. Tunesiës hoop om de groepsfase te overleven hangt nu af van opkomende talenten die moeten opstaan.
Kleinere landen trokken ook de aandacht. Curaçao, qua bevolking het kleinste land dat ooit kwalificeerde, stelde zijn historische debuutselectie samen. Met een meerderheid van spelers uit Nederlandse lagere divisies belichaamt hun deelname de kans van het uitgebreide toernooi. Kaapverdië's opname van Shamrock Rovers-vleugelspeler Dylan Lopes is een ander sprookje; de 24-jarige reis van de League of Ireland naar het WK herinnert aan de onvoorspelbare paden van het voetbal.
Bosnië en Herzegovina wordt geleid door veteraan Edin Džeko, die toetreedt tot een exclusieve club van veldspelers die op een WK spelen na hun 40e. De voormalige Manchester City-spits zijn leiderschap en ervaring zullen cruciaal zijn terwijl de Draken jagen op een eerste knock-outfase. Haïti leunde ook op Europees gevestigd talent, met Barnsley's Kyrylo Isidor en Wolverhampton Wanderers' Jean‑Ricner Bellegarde in een selectie die graag indruk wil maken.
Nieuw-Zeelands selectie combineert contrasten: Nottingham Forest's Chris Wood, een bewezen Premier League-scorer, en Braintree Town's Max Smith, die uit de Engelse non-league komt. De campagne van de All Whites hangt af van Woods doelpunten en biedt tegelijk een platform voor minder bekende namen om te schitteren.
Terwijl de resterende 34 selecties in de komende dagen worden aangekondigd, hebben deze vroege keuzes al de toon gezet voor een toernooi dat wordt gedefinieerd door uitbreidende mogelijkheden. Van legendes die de leeftijd trotseren tot debutanten die hun moment grijpen, het WK 2026 belooft even onvoorspelbaar als inclusief te worden. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.