Met nog maar een week tot de aftrap van het WK 2026 botst FIFA's aloude belofte van een volledig uitverkocht toernooi met een heel andere realiteit. Voorzitter Gianni Infantino verklaarde in februari dat "elke wedstrijd al uitverkocht is", maar duizenden tickets blijven beschikbaar op meerdere platforms en de prijzen voor minder gewilde wedstrijden zijn ver onder de nominale waarde gezakt. De kloof tussen de officiële boodschap en de gegevens op de grond heeft geleid tot beschuldigingen van wanbeheer, geheimzinnige prijsstelling en zelfs een onderzoek op staatsniveau naar FIFA's ticketpraktijken.
Analyse van BBC Sport onthult dat op een recente zaterdag bijna 74.000 tickets werden aangeboden voor 86 van de 104 groepswedstrijden - nauwelijks het beeld van een uitverkocht evenement. Halverwege de week was dat aantal wild schommelend, dalend tot 22.000 voordat het terugveerde naar 37.000, wat suggereert dat er meer aan de hand is dan alleen natuurlijke vraag van fans. Vooral wedstrijden met kleinere voetbalnaties, zoals Bosnië-Herzegovina tegen Qatar, Kaapverdië tegen Saoedi-Arabië en Congo DR tegen Oezbekistan, hebben moeite, waarbij hele blokken stoelen onverkocht blijven via officiële kanalen.
De oorzaak van de chaos ligt in FIFA's ondoorzichtige en schijnbaar grillige prijsstrategie. Gedurende de eerste loting en zelfs latere verkoopfases werd nooit een uitgebreide prijsstructuur gepubliceerd. Fans die hun betalingsgegevens blindelings invoerden, ontdekten de kosten pas toen ze werden afgeschreven, vaak tot hun schok. Zoals de procureurs-generaal van New York en New Jersey in hun dagvaarding betoogden, heeft FIFA "prijzen kunstmatig opgedreven" en "fans misleid" door cruciale informatie achter te houden en later zonder waarschuwing nieuwe, duurdere ticketcategorieën in stadionkaarten te injecteren.
Het onderzoek, officieel vorige week gestart, heeft als doel een proces te ontrafelen dat in een juridisch stuk werd vergeleken met een spelletje "speld op de ezel prikken". Volgens de procureurs-generaal werden sommige supporters zelfs geld afgerekend voor hogere zitplaatsen, maar kregen ze tickets in lagere categorieën, verder van de actie vandaan. De dagvaarding eist dat FIFA uitlegt hoe het zijn prijzen heeft bepaald en waarom fans zo lang in het duister werden gelaten. FIFA heeft, zoals gebruikelijk in deze verkoopcyclus, niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
De verwarring wordt nog vergroot door de verschuivende voorraad op officiële en secundaire marktplaatsen. FIFA's eigen doorverkoopportaal - waar het een toeslag van 15% oplegt aan zowel koper als verkoper - toont duizenden tickets tegen nominale waarde, maar de beschikbaarheid daalde afgelopen weekend binnen enkele uren mysterieus met de helft, om dagen later weer te herstellen. Onafhankelijke monitoring door TicketData geeft aan dat terwijl die tickets van FIFA's site verdwenen, een vergelijkbare opleving verscheen op SeatGeek, een secundair platform waarmee FIFA claimt geen partnerschap te hebben.
Het patroon van die SeatGeek-vermeldingen verdiept de intrige. In plaats van willekeurige enkele stoelen, verschenen er batches tickets in aaneengesloten rijen met incrementele prijzen - elke rij een paar dollar duurder dan de rij erachter - ver onder de nominale waarde geprijsd. Voor een wedstrijd met weinig vraag, zoals Congo DR tegen Oezbekistan, werden rijen stoelen achter het doel aangeboden tussen $250 en $296, aanzienlijk minder dan de officiële nominale waarde van $380. Waarnemers hebben zich afgevraagd of deze gestructureerde prijsstelling duidt op een opzettelijke institutionele verkoper die voorraad afstoot.
Hoewel SeatGeek elke directe overeenkomst met FIFA heeft ontkend, sluit het niet uit dat de bestuursorganisatie of een van haar commerciële partners het platform onafhankelijk gebruikt. Hetzelfde grillige gedrag is opgemerkt op StubHub en VividSeats, waar vermeldingen zich vermenigvuldigen, zelfs terwijl FIFA waarschuwt dat tickets die buiten officiële kanalen zijn gekocht, kunnen worden geannuleerd.
De financiële en reputatiebelangen zijn enorm. Lege stoelen op een WK - het meest bekeken sportevenement ter wereld - zou een schreeuwende gêne zijn, vooral nadat FIFA veel wedstrijden van gastlanden op luxeniveau had geprijsd. Slechts twee van de negen wedstrijden met de VS, Canada of Mexico zijn officieel uitverkocht; de openingswedstrijd tussen Mexico en Zuid-Afrika heeft nog steeds meer dan 500 stoelen beschikbaar voor $2.273 per stuk. Voor minder prestigieuze confrontaties heeft de discrepantie tussen FIFA's ambitieuze prijsstelling en de bereidheid van fans om te betalen geleid tot een overschot aan onverkochte voorraad.
Analisten waarschuwen dat FIFA's aanpak het risico loopt op een herhaling van het Club WK 2025, waar tickets uiteindelijk tegen dumpprijzen werden aangeboden om stadions te vullen. Al zijn de prijzen op de secundaire markt voor de lagere WK-wedstrijden ingestort, waarbij sommige stoelen voor een derde onder hun officiële kostprijs gaan. Deze dynamiek ondermijnt niet alleen Infantino's "uitverkocht"-verhaal, maar werpt ook twijfel op over FIFA's vermogen om een toernooi met 48 teams en drie landen te beheren zonder zichtbare lege secties.
Het onderzoek door de procureurs-generaal van New York en New Jersey kan langverwachte transparantie afdwingen. Zoals een waarnemer in het BBC-rapport opmerkte: "Het ticketkoopproces was als een spelletje speld op de ezel prikken, waarbij je niet weet hoeveel het kost om mee te doen." Totdat FIFA duidelijke antwoorden geeft, zal de laatste week voor het openingsfluitje in de schaduw staan van onzekerheid en het spook van halflege tribunes.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
