Terwijl Zwitserland zich voorbereidt op hun zesde opeenvolgende WK-deelname, heerst er in de Alpennatie een voorzichtig optimisme voor het toernooi van 2026. Nooit eerder zijn de Zwitsers verder gekomen dan de kwartfinale – een barrière die voor het laatst op thuisbasis in 1954 werd getest – maar de huidige generatie, die doorgewinterde veteranen combineert met hongerige jonge talenten, gelooft dat dit het jaar zou kunnen zijn dat ze de recordboeken herschrijven. Coach Murat Yakin heeft geen blad voor de mond genomen over de ambitie van het team. "We willen het beste WK spelen dat ooit door een Zwitsers team is gezien," vertelde hij aan Blick, wijzend naar de teleurstelling van de kwartfinale-nederlaag op strafschoppen tegen Engeland op het EK 2024, zowel als een pijnlijke herinnering als een bron van motivatie. De nabije misser, waarin ze de uiteindelijke finalisten tot het uiterste dreven, heeft het geloof aangewakkerd dat diepere runs binnen handbereik liggen.
Zwitserland's weg naar het toernooi was indrukwekkend rustig. Aan kop van een kwalificatiegroep met Kosovo, Slovenië en Zweden wonnen ze vier wedstrijden en speelden ze twee gelijk, zonder ooit echt in gevaar te komen. Deze soepele voortgang heeft de verwachtingen alleen maar verhoogd. Het team zal een kamp opzetten in San Diego, met groepswedstrijden tegen Qatar in San Francisco op 13 juni, Bosnië en Herzegovina in Los Angeles op 18 juni en Canada in Vancouver op 24 juni. De beheersbare aard van Groep E, op papier, biedt een oprecht platform om vooruitgang te boeken en momentum op te bouwen voor de knock-outfase.
In het hart van alles staat aanvoerder Granit Xhaka. De 33-jarige middenvelder, Zwitserland's recordinternational qua aantal wedstrijden, blijft de spil van de selectie. Na twee schitterende seizoenen bij Bayer Leverkusen verhuisde Xhaka naar Sunderland en speelde hij een cruciale rol in hun verrassende kwalificatie voor de Europa League. Yakin heeft hem omschreven als een fijne rode wijn, die beter wordt met de jaren. Xhaka's vermogen om het tempo te bepalen, de achterhoede te beschermen en aanvallen te lanceren is onvervangbaar. Hoewel dit waarschijnlijk zijn laatste WK is, heeft hij niet uitgesloten om daarna door te gaan met het nationale team, en zijn leiderschap op en naast het veld zal doorslaggevend zijn. Naast Xhaka beschikt de verdediging over de ervaring van Manuel Akanji en Ricardo Rodriguez, waarbij de laatste Yakin's evolutie naar een meer open en communicatieve coach prijst.
Wat deze Zwitserse ploeg bijzonder interessant maakt, is de opkomst van een nieuwe golf van talent. Dan Ndoye, Fabian Rieder en vooral Johan Manzambi vertegenwoordigen de toekomst die in het heden doorbreekt. Manzambi, de in Genève geboren middenvelder, trekt de aandacht bij Freiburg met zijn veelzijdigheid en dynamiek. In staat om overal op het middenveld en zelfs in de aanval te spelen, wordt hij al gevolgd door de eliteclubs van Europa. Er wordt gefluisterd dat hij de duurste Zwitserse transfer ooit zou kunnen worden na het toernooi, mogelijk de €45 miljoen overtreffend die Arsenal in 2016 voor Xhaka betaalde. Yakin heeft hem een "geheim wapen" genoemd en merkt op dat zijn snelle ontwikkeling hem een onmisbare invaller heeft gemaakt die wedstrijden kan veranderen vanaf de flanken.
De selectie heeft cruciale fitheidsboosters gekregen voor het toernooi. Burnley-spits Zeki Amdouni heeft zijn race gewonnen om te herstellen van een voorste kruisbandblessure, een aanzienlijke opluchting gezien zijn doelpuntengevaar. Nog opvallender is de terugkeer van Noah Okafor. De Leeds-aanvaller was buitengesloten na een openlijke ruzie met Yakin na een teleurstellend EK 2024, waar hij slecht reageerde op beperkte speeltijd en de coach bekritiseerde. Beide partijen hebben zich echter verzoend. Okafor bood zijn excuses aan aan de selectie en de staf, en Yakin heeft hem weer verwelkomd. "We hebben allebei het juiste gedaan. Zijn ontwikkeling is zeer positief geweest; hij zou een sleutelspeler kunnen zijn op het WK," zei Yakin. Okafor's snelheid en directe loopacties geven een andere dimensie aan de Zwitserse aanval.
Vaak opererend onder de radar is Remo Freuler, de onbezongen held van het middenveld. De reis van de 34-jarige naar de top is een bewijs van doorzettingsvermogen. Ooit beschouwd als niet goed genoeg voor Grasshoppers, herbouwde hij zijn carrière bij Winterthur en Luzern voordat hij in 2016 een verrassende overstap naar Atalanta maakte. Nu een onmisbare figuur voor de Nati, vult Freuler Xhaka perfect aan met zijn immense arbeidsethos, kracht in een-op-een-duels en voetbalintelligentie. Hij heeft ook de gewoonte om op cruciale momenten doelpunten te maken. Hun partnerschap op het middenveld biedt de balans waarmee Zwitserland wedstrijden kan controleren.
Yakin's tactische flexibiliteit zou van vitaal belang kunnen blijken. Hoewel hij voornamelijk een 4-2-3-1-formatie heeft gebruikt, heeft hij onlangs geëxperimenteerd met een 3-4-3-systeem, dat een belangrijke rol speelde in hun run naar de kwartfinales van het EK 2024. Dit systeem zou Denis Zakaria kunnen zien als rechtsback, wat staal en atletisch vermogen toevoegt aan de flank. Yakins reis van een verrassende aanstelling – hij coachte tweedeklasser Schaffhausen – tot een contractverlenging tot 2028 spreekt van zijn groeiende statuur. Ondanks vroege scepsis en een moeilijke periode voor de EK's, heeft hij de kleedkamer voor zich gewonnen door open dialoog te bevorderen en zijn methoden aan te passen.
De Zwitserse fans zullen echter niet in de grote aantallen reizen zoals bij eerdere toernooien. Slechts ongeveer 500 fans hebben via de officiële toewijzing tickets verzekerd voor de groepsfase, met ongeveer 2.000 voor de knock-outrondes. Hoge reiskosten en geopolitieke onderstromen hebben de gebruikelijke rood-witte invasie gedempt. Degenen die de reis wel maken, zullen de bekende gezangen van "Schwiizer Nati, olé olé" meebrengen en een speciaal gemaakt lied voor spits Breel Embolo op de melodie van The Lion Sleeps Tonight, maar de sfeer in de stadions zal heel anders zijn dan de fanmarsen van het EK 2024.
Buiten het veld heeft de Zwitserse voetbalbond duidelijk gemaakt dat spelers geen commentaar zullen geven op politieke kwesties, waaronder spanningen met het gastland. Voorzitter Peter Knäbel verklaarde eind 2025: "We zullen er dit jaar opnieuw voor zorgen dat het team zich voor 100% kan en zal concentreren op de sport." Zijn opmerkingen kwamen tegen de achtergrond van handelsgeschillen tussen de VS en Zwitserland, waarbij Donald Trump het land bekritiseerde omdat het niet genoeg betaalde in de handel. Voor het Zwitserse kamp is het handhaven van een bubbel van sportieve concentratie van het grootste belang, aangezien ze hun voetbal willen laten spreken.
Terwijl Zwitserland aan de vooravond van het toernooi staat, lijken de stukjes op hun plaats te vallen. Een gevestigde en gerespecteerde coach, een legendarische aanvoerder die nog op zijn top presteert, een groep opwindende jongeren en belangrijke spelers die terugkeren van blessure en verbanning vormen een krachtige mix. De groepsfase biedt een formidabele kans om vooruitgang te boeken, en het collectieve geloof van de selectie is dat ze deze keer de grenzen van het verleden kunnen overstijgen. Of dit zich vertaalt in een historische halve finaleplaats, moet nog blijken, maar voor een natie die nooit organisatie en veerkracht heeft ontbroken, zou de toevoeging van oprecht aanvallend flair het ontbrekende ingrediënt kunnen zijn. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.