Selekcjonerka reprezentacji Irlandii Carla Ward przywróciła duet obrończyń Jessie Stapleton i Hayley Nolan na kluczowe mecze kwalifikacyjne do Mistrzostw Świata z Holandią i Francją, ale w domowym spotkaniu musi sobie radzić bez kluczowych pomocniczek Denise O'Sullivan i Emily Murphy z powodu zawieszenia. Ogłoszenie 25-osobowego składu następuje, gdy Irlandia zajmuje trzecie miejsce w UEFA Grupie A2, goniąc automatyczną kwalifikację na Mistrzostwa Świata 2027 w Brazylii.
Stapleton z West Ham i Nolan z Crystal Palace opuściły z powodu kontuzji kwietniowe dwumecze z Polską, w których Irlandia zdobyła sześć kluczowych punktów. Ich powrót wzmacnia opcje obronne Ward w krytycznym momencie. „Odkąd objęłam tę pracę, Jessie była świetna i jest kimś, kto ma tak wielką, jasną przyszłość” – powiedziała Ward. „Wróciła na trawę i gra za zamkniętymi drzwiami, więc naprawdę pozytywnie jest mieć ją z powrotem.”
Ward pochwaliła również wszechstronność Nolan. „Bardzo polubiłam Hayley. Odkąd przyszłam, a szczególnie w Ameryce, pokazała nam, co potrafi. To ktoś, kto w tym systemie może grać, moim zdaniem, na dwóch lub trzech pozycjach.” Ta elastyczność może okazać się kluczowa, gdy Irlandia zmierzy się z dwoma najtrudniejszymi testami w grupie.
Zawieszenia O'Sullivan z Liverpoolu i Murphy z Newcastle United na mecz z Holandią na Pairc Ui Chaoimh 5 czerwca pozostawiają jednak Ward z łamigłówką w pomocy. Obie były wpływowe w kampanii, a ich nieobecność wywiera presję na pozostałych członkiniach składu, by stanęły na wysokości zadania. Szczególnie O'Sullivan była filarem dla klubu i kadry.
Aoibheann Clancy z Shelbourne jest jedyną zawodniczką z ligi krajowej w składzie, zachowując miejsce po imponujących występach w zwycięstwach nad Polską. Jej włączenie podkreśla mieszankę talentów krajowych i zagranicznych, którą Ward pielęgnuje. Katie McCabe, która będzie kapitanem drużyny, poprowadzi przykładem pomimo niedawnego ogłoszenia, że opuści Arsenal po 11 latach pod koniec sezonu.
Sytuacja kwalifikacyjna jest delikatnie wyważona. Holandia, niepokonana i lider Grupy A2, jedzie do Cork, zanim Irlandia uda się do Francji cztery dni później. Francja, odwieczna potęga, będzie stanowić surowy sprawdzian. Irlandia zapewniła już sobie miejsce w barażach, ale drużyna Ward celuje w pierwsze miejsce, aby uniknąć tej ryzykownej ścieżki.
„Mówię im cały czas, że muszą wierzyć” – podkreśliła Ward. „Ja wierzę. Wielu ludzi myśli, że jestem szalona, bo mówię to zawsze, ale możemy wszystko. Możesz zrobić wszystko, jeśli się na tym skupisz, uwierzysz, skoncentrujesz i mamy szansę.” Ten duch walki zdefiniował rozwój Irlandii w kobiecej piłce.
Powrót Stapleton i Nolan dodaje głębi defensywie dowodzonej przez McCabe, w której są również Anna Patten i Caitlin Hayes. Z Courtney Brosnan w bramce Irlandia zachowywała czyste konta w kluczowych momentach, ale ofensywna siła Holenderek i Francuzek wystawi na próbę tę odporność.
W ataku Kyra Carusa, na wypożyczeniu w Kansas City Current, i Saoirse Noonan z Celticu oferują szybkość i wykończenie, podczas gdy Leanne Kiernan i Amber Barrett wnoszą doświadczenie. Nieobecność Emily Murphy w meczu u siebie pozbawia Ward iskry kreatywności, ale zbiorowa wiara składu może to zrekompensować.
Dwumecz stanowi decydujący moment w dążeniu Irlandii do kolejnych mistrzostw świata. Po imponującym debiucie w 2023 roku automatyczna kwalifikacja byłaby historycznym osiągnięciem i pozwoliłaby uniknąć loterii baraży. Optymizm Ward, poparty powrotem kluczowych zawodniczek, sugeruje, że są gotowi rzucić wyzwanie przeciwnościom.
Holandia, z Vivianne Miedema i Lieke Martens na czele, będzie stanowić potężne wyzwanie, podczas gdy głębia składu Francji pod wodzą Hervé Renarda jest światowej klasy. Zdyscyplinowana gra Irlandii i zagrożenie przy stałych fragmentach sprawiały jednak problemy wyżej notowanym drużynom. Publiczność na Pairc Ui Chaoimh może zapewnić dodatkowy impuls.
Na podstawie raportowania BBC Sport.
