Czechy rozpoczęły przygotowania do Mistrzostw Świata w pełni pewności siebie w niedzielę, pokonując Kosowo 2-1 na Epet Arena w Pradze. Niecałe dwa tygodnie przed rozpoczęciem turnieju, drużyna Miroslava Koubka zaprezentowała występ łączący wczesną bezwzględność z późnym opanowaniem, dając wzór tego, co mają nadzieję osiągnąć na światowej scenie.
Kosowo przybyło do czeskiej stolicy wciąż gojąc rany po druzgocącej eliminacji w barażach z rąk Turcji. Ich dążenie do miejsca na Mistrzostwach Świata zakończyło się dramatem, a ten mecz towarzyski miał zapewnić odrobinę odkupienia i szansę na odbudowę nadwyrężonej pewności siebie. Jednak od pierwszego gwizdka to gospodarze przejęli kontrolę, przypominając wszystkim, dlaczego są częścią 32-drużynowego grona.
Przełom nastąpił już po 12 minutach, gdy Tomas Ladra umieścił piłkę w siatce, wykończeniem które nadało ton całemu popołudniu. Gol był efektem ciągłej presji, która zepchnęła Kosowo głęboko, a kliniczne uderzenie Ladry dało wczesny powód do radości dla domowej publiczności. Zaledwie 20 minut później Adam Hlozek podwoił prowadzenie, wykorzystując chwiejną obronę Kosowa, która miała problemy z nadążeniem za ruchem i intencjami Czechów. Przy 2-0 mecz już wydawał się formalnością.
Problemy Kosowa były typowe dla drużyny, która wciąż nie otrząsnęła się z bliskiego awansu na Mistrzostwa Świata. Mentalne blizny po porażce z Turcją najwyraźniej pozostały, ponieważ nietrafione podania i błędy defensywne zapraszały czeską presję. Sztab szkoleniowy Kosowa patrzył z frustracją, jak ich zespół nie dorównuje intensywności wymaganej przeciwko zmotywowanemu przeciwnikowi. Pierwsza połowa była wyraźnym przypomnieniem przepaści, która wciąż istnieje między uznanymi pretendentami a tymi, którzy wciąż gonią za statusem elity.
Po przerwie Czesi nieuchronnie zwolnili tempo, a Kosowo powoli zaczęło wracać do gry. Zmiany wniosły świeżość, a wprowadzenie Lindona Emerllahu okazało się inspirujące. Na nieco mniej niż dziesięć minut przed końcem, rezerwowy zmniejszył straty, zdobywając bramkę na 2-1 i dając Kosowu iskierkę nadziei. Gol był nagrodą za wytrwałość, ale także ostrzeżeniem dla Czechów o niebezpieczeństwie utraty koncentracji.
Jednak doświadczona czeska drużyna nie uległa. Ludzie Koubka zarządzali końcowymi minutami z dojrzałością, która dobrze wróży na mecze pod wysoką presją, które czekają w fazie grupowej Mistrzostw Świata. Wytrzymali późną presję, utrzymali formację i doprowadzili zwycięstwo do końca bez dalszych alarmów. W warunkach turniejowych ta umiejętność zamykania meczów może okazać się bezcenna.
Zwycięstwo stanowi ważny psychologiczny zastrzyk dla kadry, która zmierzy się z Meksykiem, RPA i Koreą Południową w Grupie A. Żaden z tych przeciwników nie będzie łatwy, a Czechy będą musiały połączyć ostrość z pierwszej połowy z odpornością z drugiej, aby awansować. Występ przeciwko Kosowu, choć daleki od doskonałości, pokazał podwójne cechy, które mogą uczynić ich trudnym do pokonania.
Dla Kosowa porażka dodaje kolejny rozdział do trudnego okresu po barażach. Podczas gdy gol Emerllahu dał przebłysk pozytywu, ogólny występ podkreślił potrzebę resetu. Zespół musi teraz się przegrupować i znaleźć sposób, aby wykorzystać ból eliminacji do przyszłego postępu. Porażki towarzyskie rzadko bywają druzgocące, ale ta podkreśliła wyzwania, które stoją przed nimi.
Patrząc w przyszłość, Czechy mają ostatnią próbę 5 czerwca przeciwko Gwatemali. Ten mecz będzie ostatnią szansą dla Koubka na dopracowanie taktyki i ocenę drużyny przed otwarciem Mistrzostw Świata. Dla graczy na marginesie to okazja do walki o miejsce. Dla całego zespołu to kluczowy moment, aby zbudować na rozpędzie wygenerowanym przez to zwycięstwo.
Ostatecznie, komfortowe zwycięstwo w wyniku, choć nie zawsze w przebiegu gry, dało Czechom dokładnie taki start, jaki chcieli. Kosowo wróci do domu rozczarowane, ale z wyciągniętymi wnioskami. Mistrzostwa Świata są już za rogiem, a dla Czechów podróż rozpoczęła się na dobre.
Na podstawie raportu z L'Equipe.
