Przez ponad pięć dekad cień podejrzeń wisiał nad jedną z najbardziej bolesnych porażek w historii angielskiego futbolu. Teraz nowa seria podcastów zatytułowana Foul Play ponownie otwiera sprawę, czy legendarny bramkarz Gordon Banks został celowo otruty przed ćwierćfinałem Anglii z RFN na Mistrzostwach Świata w 1970 roku. Śledztwo, prowadzone przez dziennikarza Gabriela Gatehouse’a i własnego wnuka Banksa, Eda Jervisa, obejmuje trzy kontynenty i zagłębia się w odtajnione dokumenty, wywiady z byłymi szpiegami oraz teorię spiskową łączącą CIA z brazylijską dyktaturą wojskową spragnioną chwały mundialowej.
Turniej w 1970 roku w Meksyku rozpoczął się z Anglią jako obrońcą tytułu, niosącą nadzieje narodu po triumfie na własnym terenie w 1966 roku. Banks, mający wówczas 32 lata, był u szczytu swoich możliwości. W meczu grupowym z Brazylią wykonał to, co do dziś jest uznawane za 'obronę stulecia' – zdumiewającą interwencję po główce Pelé, która wydawała się pewnym golem. Ten moment nie tylko zapisał jego imię w piłkarskim folklorze, ale także wzmocnił przekonanie, że Anglia jest realnym kandydatem do obrony trofeum.
Jednak zaledwie dzień przed decydującym ćwierćfinałem w León doszło do katastrofy. Banks poważnie zachorował, a lekarz drużyny Neil Phillips zdiagnozował ostry nieżyt żołądkowo-jelitowy. Został natychmiast wykluczony z kluczowego meczu. Rezerwowy bramkarz Peter Bonetti, który prawie nie grał w gorącu i na wysokości, został wrzucony do podstawowego składu. Anglia objęła prowadzenie 2-0, ale brak bramkarza światowej klasy szybko dał o sobie znać. Bonetti, później krytykowany za swoją interwencję, stracił trzy gole, gdy RFN odrobiła straty i wygrała 3-2 po dogrywce. Sen o kolejnych tytułach został rozwiany.
W następstwie pojawiły się pytania. Dlaczego zachorował tylko Banks? Żaden inny zawodnik ani członek sztabu nie doświadczył tego samego. Podejrzenia szybko skierowały się ku teorii, która zdawała się zaczerpnięta z thrillera szpiegowskiego: że brazylijski reżim wojskowy, zdesperowany, by zdobyć prestiż zwycięstwa w Pucharze Świata na własnym terenie, zwrócił się o pomoc do amerykańskiego wywiadu, aby wyeliminować największą broń Anglii. Myślano, że CIA, chcąc utrzymać u władzy przyjazny antykomunistyczny rząd w Brazylii, widziałaby zwycięstwo w Pucharze Świata jako terminowy wzrost popularności dyktatury.
Podcast Foul Play, wyprodukowany przez Audible, spędził trzy lata na ściganiu każdego tropu. Gatehouse i Jervis podróżowali od Stoke-on-Trent do Meksyku i Waszyngtonu, odkrywając, że przygotowania Brazylii przed turniejem obejmowały pomoc NASA – szczegół, który napędzał narrację o zaangażowaniu USA. Rozmawiali z byłymi angielskimi piłkarzami, byłymi agentami CIA i ekspertami medycznymi oraz przeczesywali wcześniej nieudostępnione akta. Gatehouse przyznał, że na początku pomysł wydawał mu się „wysoce nieprawdopodobny”, ale im głębiej kopali, tym częściej myślał: „cholera, to mogło się zdarzyć”.
Jervis, który dorastał, słysząc, jak jego dziadek mamrotał, że „coś podejrzanego się działo” z jego nagłą chorobą, opisał śledztwo jako „dziwną emocjonalną kolejkę górską”. Wspominał, jak przypadkowa rozmowa przy kolacji z przyjacielem rodziny po raz pierwszy zasiała pomysł zaangażowania CIA, co początkowo zbył śmiechem jako „bzdurę”. Jednak gdy dowody się piętrzyły, przyznał się do dziwnej mieszanki gniewu i dumy – zdenerwowania, że ktoś mógł celować w jego ukochanego dziadka, ale także uznania, że podkreśla to ogromną wartość Banksa: „był tak dobry, że musieli go załatwić”.
Implikacje tamtego dnia w León wykraczają daleko poza jeden mecz. Wielu twierdzi, że był to punkt zwrotny dla angielskiego futbolu, moment, w którym zaczęła się załamywać mentalność zwycięzców. Anglia od tego czasu nie dotarła do żadnego wielkiego finału, a sam Jervis widzi w tym początek „klątwy”. „Jako fan Anglii patrzysz na to i mówisz, że to wygląda, jakby klątwa angielskiego futbolu zaczęła się w 1970 roku” – powiedział BBC Sport. „Od tego czasu nie byliśmy już tacy sami”.
Podczas gdy podcast nie dostarcza definitywnego dymiącego pistoletu, zmusza do ponownego zbadania jednej z najbardziej trwałych tajemnic sportu. Niezależnie od tego, czy CIA rzeczywiście manipulowała napojem lub jedzeniem Banksa, ten odcinek podkreśla mroczne skrzyżowanie geopolityki i piłki nożnej na mundialu w epoce zimnej wojny. Dla pokolenia angielskich kibiców znak zapytania nad tym ćwierćfinałem zawsze pozostanie, a nowe śledztwo gwarantuje, że debata będzie trwać.
Na podstawie raportu BBC Sport.