Al-Ittihad rozstał się z głównym trenerem Sergio Conceição, co klub Saudi Pro League potwierdził w oświadczeniu w poniedziałek. Portugalski menedżer pracował niecały rok, po tym jak został mianowany w październiku na następcę Laurenta Blanca, ale rozczarowująca kampania sprawiła, że klub z Dżuddy spadł na piąte miejsce w krajowej tabeli.
Conceição odziedziczył zespół Al-Ittihad, który zajmował trzecie miejsce w tabeli, mając dziewięć punktów z możliwych dwunastu. Jednak sezon szybko się załamał, ponieważ broniący tytułu mistrzowie nie zdołali przeprowadzić wiarygodnej obrony tytułu. Zakończyli sezon aż 30 punktów za ostatecznym mistrzem Al-Nassr, co podkreśliło gwałtowny spadek drużyny w porównaniu z poprzednim sezonem, kiedy zdobyli trofeum.
Losy klubu zostały dodatkowo nadszarpnięte przez znaczące odejścia zawodników w zimowym oknie transferowym. Pomocnik N'Golo Kanté, mistrz świata z Francją, przeniósł się głośno do tureckiego giganta Fenerbahçe, a gwiazdorski napastnik Karim Benzema, zdobywca Złotej Piłki, sfinalizował transfer do rywala Al-Hilal. Utrata dwóch światowej klasy talentów w środku sezonu poważnie osłabiła skład Conceição, zarówno pod względem jakości, jak i przywództwa na boisku.
Wpływ tych odejść był widoczny, gdy Al-Ittihad borykał się z brakiem konsekwencji. Bez energii Kanté i wykończenia Benzemy, ofensywna produkcja drużyny wyraźnie spadła. Ucierpiała również solidność defensywy, ponieważ pozostali zawodnicy nie byli w stanie zrekompensować wpływu odchodzących gwiazd. Efektem była seria rozczarowujących występów, które sprawiły, że zespół oddalił się od czołowych miejsc.
W rozgrywkach kontynentalnych podróż Al-Ittihad zakończyła się w ćwierćfinale Ligi Mistrzów AFC. Zostali wyeliminowani przez japoński zespół Machida, który później awansował do finału. Porażka 1-0 u siebie podkreśliła niezdolność drużyny do rozbicia zorganizowanej obrony – problem, który utrzymywał się przez cały okres rządów Conceição. Wczesne odpadnięcie z najważniejszych azjatyckich rozgrywek klubowych tylko wzmocniło poczucie nieudanego sezonu.
Dla Al-Ittihad zwolnienie oznacza pilną potrzebę resetu. Klub, wspierany przez bogatych właścicieli, rozpocznie teraz poszukiwania nowego menedżera zdolnego przywrócić go na szczyt saudyjskiego futbolu. Ponieważ Saudi Pro League przyciąga globalną uwagę i gwiazdorskich zawodników, presja na natychmiastowe wyniki jest ogromna. Piąte miejsce oznacza znaczące niedowidzenie dla klubu o randze i ambicjach Al-Ittihad.
Sergio Conceição, 51 lat, odchodzi z nadszarpniętą reputacją po krótkim i burzliwym okresie. Wcześniej znany z udanej kadencji w Porto, gdzie zdobył wiele tytułów ligowych i krajowych pucharów, saudyjski rozdział okazał się trudnym błędem. Prawdopodobnie będzie szukał nowych okazji, ale to doświadczenie może służyć jako przestroga przed bezlitosną naturą zarządzania piłką nożną w coraz bardziej konkurencyjnym i wymagającym środowisku.
Odejścia Kanté i Benzemy rodzą również pytania o strategię rekrutacyjną i retencyjną Al-Ittihad. Pozwolenie na odejście dwóch kluczowych zawodników w trakcie obrony tytułu wydaje się krótkowzroczne, a nowy trener będzie potrzebował zapewnień, że skład może zostać wzmocniony, a nie pozbawiony najważniejszych atutów. Saudyjski klub musi wyciągnąć wnioski z błędów tego sezonu, aby uniknąć ich powtórzenia w przyszłości.
Patrząc szerzej, kampania 2024-25 była dla Al-Ittihad sygnałem alarmowym. Saudi Pro League nie jest już wyścigiem jednego konia; Al-Nassr, Al-Hilal i inne kluby inwestują ogromne środki, dlatego konsekwencja i głębia składu są najważniejsze. Zwolnienie Conceição podkreśla rosnące wymagania ligi – menedżerowie są bezlitośnie oceniani na podstawie wyników, a nawet niedawne mistrzostwo nie daje immunitetu.
Gdy opadnie kurz, uwaga skupi się na tym, kto przejmie stery na King Abdullah Sports City. Nowy trener odziedziczy skład wymagający rewitalizacji i być może zmiany kultury po rozczarowującym roku. Kibice mają nadzieję, że kolejny rozdział przyniesie powrót do zwycięstw, ale wyzwania są znaczne. Na podstawie raportów L'Equipe.