W ciągu kilku dni nowozelandzki obrońca Tim Payne zmienił się ze stosunkowo nieznanej postaci w globalny fenomen mediów społecznościowych, gromadząc ponad 1,4 miliona obserwujących na Instagramie po jednym wezwaniu do działania od influensera. Zaskakujący skok – z mniej niż 5 000 obserwujących – nie tylko przyćmił obecność online jego bardziej znanych rodaków, ale także rzucił jasne światło na kampanię reprezentacji All Whites na Mundialu.
Payne (32) zbudował stabilną karierę z dala od blasku elitarnych europejskich lig. Po podpisaniu kontraktu z Blackburn Rovers jako nastolatek wrócił na półkulę południową i obecnie gra dla Wellington Phoenix w australijskiej A-League. Na arenie międzynarodowej zdobył swój 50. występ w marcu i przyczynił się jednym golem i czterema asystami podczas eliminacji Nowej Zelandii, co zapewniło mu miejsce w 26-osobowym składzie Darrena Bazeleya na turniej.
Architektem tej cyfrowej rewolty jest Valen Scarsini, argentyński influencer znany w sieci jako 'elscarso'. Mając łącznie ponad milion obserwujących na TikToku i Instagramie, Scarsini postanowił zidentyfikować najbardziej nieznanego uczestnika tegorocznego Mundialu. Po wnikliwej analizie każdej kadry ogłosił Tima Payne'a zwycięzcą – i wezwał swoją publiczność do wsparcia obrońcy. „Rozwalcie jego posty lajkami i komentarzami” – instruował Scarsini w filmie, który obejrzano już ponad sześć milionów razy. „Musimy zacząć nazywać Tima Payne'a wszędzie.”
Reakcja była natychmiastowa i przytłaczająca. Liczba obserwujących Payne'a wkrótce przekroczyła 600 000 – więcej niż łączna liczba obserwujących rekordzistę All Whites Chrisa Wooda i premiera Christophera Luxona. Jeden post upamiętniający jego 50. mecz dla Nowej Zelandii zebrał ponad 50 000 komentarzy, co świadczy o wiralności kampanii. Pod koniec tygodnia liczba ta wzrosła do ponad 1,4 miliona i nadal rośnie.
Dla Nowej Zelandii, narodu o skromnej piłkarskiej tradycji, uwaga ta jest zarówno nowością, jak i potencjalnym bodźcem. All Whites przystępują do turnieju jako najniżej notowana drużyna i występują dopiero po raz trzeci w finałach, po raz pierwszy od 2010 roku. Nie wygrali jeszcze ani jednego meczu na mundialu, remisując wszystkie trzy mecze grupowe w 2010 roku, ale nie awansując dalej. Tym razem, umieszczeni w Grupie G z Iranem, Egiptem i Belgią, szanse są przeciwko nim. Jednak nagłe międzynarodowe wsparcie dla jednego z ich zawodników może być emocjonalnym zastrzykiem.
Sam Payne wydaje się zdziwiony, ale wdzięczny. Podobno napisał do Scarsiniego: „Zastanawiałem się, dlaczego moje social media eksplodowały i znalazłem twój post, stary. Doceniam miłość! Gracias, hermano.” Później, z przedturniejowego obozu treningowego drużyny na Florydzie, opublikował film mieszający hiszpański i angielski, dziękując Scarsiniemu i nowym obserwującym. „Wybaczcie mój hiszpański, wciąż ćwiczę na Duolingo” – zażartował, zanim wyraził swoją wdzięczność i dumę z reprezentowania swojego kraju.
To nie pierwszy raz, kiedy Scarsini wywołał taki skok. W zeszłym roku popchnął Instagramowe obserwacje FC Balzers, szwajcarskiego klubu drugiej ligi, który uznał za mający „najmniejszą bazę fanów”, przed mistrza najwyższej ligi FC Basel. Wcześniej w tym sezonie popularne meksykańskie konto piłkarskie wsparło Sunderland, wywołując falę wsparcia zza Atlantyku. Te zorganizowane kampanie podkreślają rosnącą siłę mediów społecznościowych w kształtowaniu narracji i zaangażowania fanów, przekształcając marginalne postacie w kultowych bohaterów z dnia na dzień.
Dla Payne'a nowo zdobyta sława może przełożyć się na wymierne korzyści – większa widoczność może przyciągnąć sponsorów lub nawet zainteresowanie większych klubów, choć w wieku 32 lat jego kariera jest w późniejszym stadium. Bardziej bezpośrednio, stawia przyjazną twarz drużynie, która będzie potrzebować każdej odrobiny życzliwości, stając naprzeciw groźnych przeciwników. W sporcie często zdominowanym przez supergwiazdy, historia nieznanego obrońcy stającego się trendującym tematem ucieleśnia inkluzyjnego, nieprzewidywalnego ducha Mundialu.
Gdy Nowa Zelandia przygotowuje się do starcia z Iranem w swoim meczu otwarcia, oczy ponad miliona nowych fanów będą obserwować – wszystko przez to, że jeden influencer postanowił rzucić światło na „najmniej znanego” zawodnika. Czy Tim Payne i All Whites będą w stanie przekuć tę cyfrową falę w sukces na boisku, pozostaje do zobaczenia, ale podróż ta dostarczyła już niezapomnianego wątku do turnieju.
Na podstawie raportów BBC Sport.