St Helens potwierdziło, że ich kapitan i reprezentant Anglii, filar młyna Matty Lees, opuści klub pod koniec sezonu 2027, aby dołączyć do najnowszej franczyzy NRL, Papua New Guinea Chiefs, od 2028 roku. Transfer kończy dziesięcioletnią współpracę z Saints i stanowi ważny moment zarówno dla zawodnika, jak i transkontynentalnego krajobrazu rugby league.
Lees przeszedł przez akademię St Helens i zadebiutował w seniorskiej drużynie w 2017 roku, szybko stając się jednym z najbardziej twardych i konsekwentnych młynarzy Super League. Odegrał kluczową rolę w bezprecedensowej serii czterech kolejnych zwycięstw w Grand Final w latach 2019-2022, a także w słynnym triumfie w World Club Challenge nad Penrith Panthers w 2023 roku. Zastępując ikonicznego Jamesa Roby'ego jako kapitan klubu w 2026 roku, Lees uosabiał nieugiętego ducha, który zdefiniował nowoczesną dynastię St Helens.
PNG Chiefs, którzy wejdą do NRL jako 18. drużyna w 2028 roku, złożyli jasne oświadczenie intencji tym podpisem. Po głośnym pozyskaniu czterokrotnego mistrza Jarome'a Luai, sprowadzenie zawodnika formatu Leesa z półkuli północnej wzmacnia ich ambicję, by być natychmiast konkurencyjnymi. Franczyzę będzie trenował Willie Peters, który świeżo po zdobyciu historycznego trebla z Hull KR w 2025 roku, dodając dalszą wiedzę o Super League do ich projektu.
Dyrektor generalny St Helens, Eamonn McManus, odniósł się do transferu ze szczerością, wyjaśniając, że Lees miał w swoim kontrakcie klauzulę odstąpienia do NRL na 2028 rok. Pochwalił transparentność i zaangażowanie zawodnika, zauważając, że aktywując klauzulę dokładnie zgodnie z ustaleniami, Lees wykazał tę samą uczciwość, co na boisku. McManus podkreślił, że Lees pozostanie w pełni oddany Saints aż do swojego odejścia, a klub wspiera jego długoletnią ambicję sprawdzenia się w NRL.
W oświadczeniu Lees podsumował swoją podróż od obiecującego zawodnika akademii do kapitana klubu, opisując St Helens jako rodzinę. Przyznał, że szansa gry w najlepszej lidze rugby league na świecie była marzeniem całego życia, a konkretna okazja ze strony Chiefs była zbyt kusząca, by ją odrzucić. Kluczowo, podkreślił, że jego bezpośrednim celem jest powrót po kontuzji i pomoc St Helens w zdobywaniu kolejnych trofeów w przyszłym sezonie.
Ta kontuzja jest komplikującym czynnikiem. Lees doznał poważnego urazu kolana podczas półfinału Challenge Cup z Wigan i prawdopodobnie opuści resztę obecnego sezonu. Jego nieobecność jest już odczuwalna, a długoterminowe planowanie staje się teraz bardziej delikatne. Saints będą musieli znaleźć następcę, który poprowadzi szarżę, zarówno pod względem intensywności na boisku, jak i przywództwa poza nim, wiedząc, że ich filar odejdzie za 18 miesięcy.
Dla Super League transfer wzmacnia znajomą narrację o najlepszych talentach będących celem klubów NRL, ale także podkreśla rosnący poziom szacunku i ustrukturyzowanych negocjacji między obiema ligami. Istnienie formalnej klauzuli odstąpienia, honorowanej przez wszystkie strony, może służyć jako model dla przyszłych ruchów między ligami, redukując spory i przynosząc korzyści rozwojowi kariery zawodników.
Lees wniesie do Chiefs znacznie więcej niż tylko potężne biegi i agresywną obronę. Jego doświadczenie w wielkich meczach, kapitaństwo i sprawdzona umiejętność gry pod presją to dokładnie te cechy, których nowa franczyza potrzebuje, aby zbudować kulturę doskonałości. Gdy klub przygotowuje się do reprezentowania namiętnego narodu rugby league w Papui-Nowej Gwinei, posiadanie lidera takiego charakteru jak Lees może przyspieszyć ich integrację z NRL.
Nominacja Petersa na głównego trenera Chiefs jest uzupełniającym elementem tej układanki. Peters przeprowadził transformację Hull KR w dominującą siłę, która kulminowała w zdobyciu wszystkich krajowych tytułów i zwycięstwie w World Club Challenge nad Brisbane Broncos. Jego dogłębna znajomość brytyjskiego rugby pomoże Leesowi płynnie przejść i pozwoli trenerowi zbudować swój młyn wokół znajomego i zaufanego zasobu.
Z jednym pełnym sezonem w St Helens przed sobą, Lees ma okazję napisać ostatni chwalebny rozdział. Klub z pewnością będzie chciał uczcić jego pożegnanie powrotem na szczyt, być może nawet rekordowym piątym tytułem w jego kadencji. Osobista motywacja zawodnika, by odejść z wysokiego C, może okazać się inspirującą siłą w szatni.
Świat rugby league będzie z zainteresowaniem obserwował, jak projekt PNG nabiera kształtu, a jeden z prawdziwych wojowników Super League przygotowuje się do podróży na drugi koniec świata. Transfer podkreśla stale rosnącą łączność sportu i wzajemny szacunek między jego głównymi ligami.
Na podstawie doniesień Sky Sports.