Powrót Szkocji na mistrzostwa świata po 28-letniej przerwie został przyćmiony druzgocącą wiadomością, że pomocnik Billy Gilmour opuści turniej z powodu kontuzji kolana odniesionej w wygranym 4-1 meczu towarzyskim z Curaçao na Hampden Park. 24-latek upadł w pierwszej połowie po oddaniu prostego podania i natychmiast zasygnalizował ból, opuszczając boisko w widocznej agonii. Godziny później Szkocki Związek Piłki Nożnej potwierdził, że Gilmour został wykluczony z finałów, co stanowi poważny cios dla planów Steve'a Clarke'a.
Sam mecz był kolejką górską emocji dla Tartan Army. Curaçao, sklasyfikowane zaledwie jedno miejsce niżej niż Haiti – pierwszy przeciwnik Szkocji na mundialu – zaskoczyło gospodarzy na początku. Tahith Chong, pomocnik Sheffield United, zapewnił chwilę magii, przyjmując piłkę na linii środkowej z doskonałym pierwszym dotknięciem, które pozostawiło Scotta McKennę w tyle, a następnie minął Johna Souttara i zmylił weterana bramkarza Craiga Gordona, zdobywając jedną z najbardziej pamiętnych bramek w historii Hampden. Prowadzenie gości było nieoczekiwane, ale nie do końca niezasłużone wobec ospałego początku Szkotów.
Rywalizacja zmieniła się w momencie szaleństwa Jürgena Locaidii. Napastnik Curaçao otrzymał czerwoną kartkę po przeglądzie VAR za wbicie łokcia w twarz Aarona Hickeya po wybiciu piłki. Dick Advocaat, menedżer Curaçao, był wściekły na tę decyzję, krytykując później sędziego Gogę Kikacheishviliego, stwierdzając: „Przez 50 minut gwizdał tylko przeciwko nam” i dodając, że fakt, iż sędzia pochodzi z Gruzji, „mówi wiele.” Jednak gniew weterana holenderskiego szkoleniowca byłby lepiej skierowany na własnego zawodnika, którego zawieszenie może teraz przedłużyć się na mundial.
Wśród chaosu kontuzja Gilmoura miała miejsce w niewinny sposób. Pomocnik Brighton po prostu upadł po podaniu, trzymając się za prawe kolano. Jego reakcja, gdy był wyprowadzany z boiska, zdradzała powagę problemu, a późniejsze potwierdzenie jego wykluczenia z mundialu kontynuuje passę nieszczęść turniejowych dla utalentowanego rozgrywającego. Gilmour został wybrany graczem meczu w bezbramkowym remisie Szkocji z Anglią na Euro 2020, ale potem zachorował na COVID-19, opuszczając kluczowy mecz grupowy. Teraz kolejne ważne wydarzenie go ominie.
Reakcja Szkocji na stratę bramki i kluczowego gracza była poruszająca. Młody Findlay Curtis, który zastąpił Gilmoura, wyrównał przed przerwą efektownym obrotem i strzałem po podaniu Kenny'ego McLeana z rykoszetem. Gol ten dodał potrzebnego impulsu, a zmiany Clarke'a w przerwie – w tym niespodziewany debiut międzynarodowy nastoletniego pomocnika Tylera Fletchera, syna byłego kapitana Szkocji Darrena Fletchera – wniosły nową energię.
Następnie na pierwszy plan wysunął się Lawrence Shankland. 30-letni napastnik, który dołączy do Rangersów po otwarciu okna transferowego, pokazał, dlaczego wciąż jest najskuteczniejszym wykańczaczem Szkocji. Wyprowadził gospodarzy na prowadzenie na początku drugiej połowy, precyzyjnie wykańczając sprytną rożną z podania Ryana Christiego, choć bramkarz Curaçao Eloy Room mógł zachować się lepiej. Shankland podwoił swoje konto spokojnym uderzeniem po ładnym wyłożeniu od Lyndona Dykesa, praktycznie kończąc rywalizację. Późniejszy rzut karny Christiego, po faulu Juriëna Gaariego na Curtissie, dodał lukru do wyniku, ale to dublet Shanklanda zdefiniował odrodzenie.
Clarke zdecydował się wystawić dwóch napastników – George'a Hirsta u boku Shanklanda – i dał 43-letniemu Craigowi Gordonowi rzadki występ w bramce kosztem Angusa Gunna. Menedżer nie miał do dyspozycji kilku kluczowych postaci, w tym Scotta McTominaya, Johna McGinna i Kieran'a Tierneya, którzy dołączyli do kadry dopiero w piątek. Ich nieobecność uwypukliła problemy z głębią składu Szkocji, ale występy rezerwowych dały pewne uspokojenie przed lotem do Stanów Zjednoczonych.
Dla Curaçao porażka była bolesną lekcją dyscypliny. Grając w dziesiątkę przez ponad połowę, udało im się czasami frustrować Szkocję, ale ostatecznie się załamali. Krytyka Advocaata pod adresem sędziego sugeruje utrzymujące się pytania o zawieszenie Locaidii, ale głównym zmartwieniem Clarke'a będzie zastąpienie kreatywności Gilmoura w pomocy. Zdolność zawodnika Brighton do dyktowania tempa i utrzymywania piłki będzie bardzo brakować przeciwko Haiti i dalej.
Mecz towarzyski spełnił swoje zadanie w podniesieniu profilu kilku zawodników kadry. Debiut Fletchera, choć nieplanowany w oficjalnej kadrze, świadczy o gotowości Clarke'a do zaufania młodzieży. 18-latek został zaproszony w celu zwiększenia liczby treningowych, ale zasłużył na powołanie dzięki imponującym występom w przygotowaniach. Przejście Shanklanda do Rangers dodaje również warstwy intrygi, gdy on stara się przenieść formę klubową na areny międzynarodową.
Szkocja przelatuje przez Atlantyk z mieszanką optymizmu i niepokoju. Zwycięstwo było ostatecznie komfortowe, ale koszt kontuzji Gilmoura może ciążyć. Tartan Army, która pożegnała drużynę gromkimi brawami na Hampden, ma nadzieję, że głębia w pomocy zrekompensuje stratę. Nadchodzący mecz z Haiti nabiera teraz jeszcze większej wagi, gdy Clarke musi przeorganizować swój układ bez jednego z najbardziej utalentowanych techników.
Na podstawie informacji z The Guardian.