Le Mans FC stoi na progu niezwykłego powrotu do francuskiej ekstraklasy, Ligue 1, zaledwie dekadę po tym, jak po bankructwie zostało zdegradowane do szóstej ligi. Zwycięstwo na Bastii w sobotę potwierdziłoby awans z rzędu i dopełniłoby odrodzenia napędzanego przez inwestorów z czołowych sportowców, w tym Novaka Djokovicia, Thibauta Courtois, Felipe Massę i Kevina Magnussena.
Finansowy upadek klubu w 2013 roku strącił go w dół dywizji. Prezydent Thierry Gomez, który przybył w 2016 roku, przeprowadził stopniowe ożywienie, stabilizując finanse i odbudowując fundamenty klubu. Latem 2023 roku Le Mans wróciło do Ligue 2, ale zarząd dostrzegł sufit dla organicznego wzrostu. Wtedy wkroczyła brazylijska firma inwestycyjna OutField, przejmując klub wraz z konsorcjum gwiazd sportu.
Współzałożyciel OutField, Pedro Oliveira, podkreślił strategiczną wartość pozyskania celebrytów z głębokim zrozumieniem sportu wyczynowego. „Chcieliśmy sprowadzić naprawdę prominentne osoby, które mogłyby pomóc nam wykorzystać projekt z perspektywy brandingowej” – powiedział BBC Sport. Powiązanie z postaciami motorsportu Massą i Magnussenem wykorzystuje dziedzictwo legendarnego 24-godzinnego wyścigu Le Mans, podczas gdy tenisowy numer 1 świata Djoković dołączył dzięki znajomości z założycielem Oakberry, Georgiosem Frangulisem, który również jest inwestorem. Courtois, bramkarz Realu Madryt, został przyciągnięty wizją projektu i zgłosił się w lutym.
Gomez pochwalił sportową wiedzę inwestorów: „Ważne jest, aby znali świat sportu, ponieważ jest to świat, który ma swój własny sposób działania”. Zauważył, że klub nie potrzebował ratunku, ale raczej partnera do przebicia swojego sufitu. „Nie chodziło o kwestię przetrwania, jak w przypadku niektórych, ale o znalezienie kogoś innego, kto by przejął stery”.
OutField, który jest także właścicielem brazylijskiego klubu Coritiba, wybrał Le Mans z krótkiej listy francuskich klubów w promieniu 250 km od Paryża, regionu, który Oliveira nazywa jednym z dwóch najlepszych zagłębi talentów na świecie obok stanu São Paulo. Akademia klubu, zamknięta od 2013 roku, zostanie ponownie otwarta w lipcu i stanie się kamieniem węgielnym skupienia na rozwoju zawodników. „Rozwijanie naszej akademii pozwala nam mieć zawodników, do których inaczej nie mielibyśmy dostępu” – powiedział Gomez. „Posiadanie Kyliana Mbappe w wieku 24 czy 25 lat nie jest możliwe, ale posiadanie jutrzejszego Mbappe w wieku 14, 15 czy 16 lat w Le Mans jest”.
Lokalizacja klubu wewnątrz słynnego toru Le Mans oferuje unikalny potencjał brandingowy. Massa i Magnussen pomagają budować narrację wokół tej synergii, ale Oliveira nalega, aby historia była poparta substancją. „Powiedziałbym, że naszym celem za siedem lat jest ugruntowanie [miejsca] w Ligue 1, bycie jedną z 10 najlepszych akademii we Francji i posiadanie marki rozpoznawalnej w światowym futbolu”.
W przeciwieństwie do modeli multi-klubowych, takich jak City Football Group czy BlueCo, OutField promuje „model horyzontalny”, w którym żaden klub nie dominuje. To podejście okazało się kluczowe we Francji, gdzie fani protestują przeciwko przejęciom postrzeganym jako zagrożenie dla lokalnej tożsamości. Gomez podkreśla zachowanie DNA klubu i pozostawanie blisko lokalnych interesariuszy.
Na boisku menedżer Patrick Videira przekroczył oczekiwania. Awans z National w zeszłym sezonie ustawił cel konsolidacji w Ligue 2, ale jego drużyna zajmuje drugie miejsce przed ostatnią kolejką. Gomez wyjaśnił, że uniknęli stawiania awansu jako obowiązku: „Jeśli jako cel postawisz obowiązek awansu, to najlepszy sposób, aby nie awansować szybko i nie osiągnąć tego celu”.
Wzrost Le Mans odzwierciedla jego przeszłość jako wylęgarni talentów takich jak Didier Drogba i Gervinho. Teraz, z wyprzedanym stadionem na torze wyścigowym i listą sławnych inwestorów, klub pisze nowy rozdział – taki, który może przywrócić go do Ligue 1 po raz pierwszy od 2010 roku.
Na podstawie raportu BBC Sport.