Przygotowania DR Kongo do pierwszego występu w Pucharze Świata od ponad pięciu dekad napotkały niespodziewaną przeszkodę po odwołaniu meczu towarzyskiego z Chile z powodu obaw o ebolę. Mecz zaplanowany na 9 czerwca w hiszpańskim mieście La Linea de la Concepción został odwołany przez burmistrza Juana Franco po zdecydowanej poradzie medycznej.
Franco podpisał dekret uniemożliwiający rozegranie spotkania, powołując się na raport miejskiej służby zdrowia, który kategorycznie odradzał organizację meczu ze względu na potencjalne zagrożenia zdrowotne. Regionalny organ zdrowia Andaluzji również poparł decyzję, określając ją jako czysto zapobiegawczą. „Raport szefa miejskiej służby zdrowia La Linea kategorycznie odradzał organizację meczu ze względu na zagrożenia zdrowotne, które mogą wystąpić” – powiedział Franco w oświadczeniu.
Przyczyną jest epidemia eboli we wschodnim DR Kongo wywołana wirusem Bundibugyo, rzadkim szczepem, na który obecnie nie ma szczepionki. Światowa Organizacja Zdrowia ostrzegła, że opracowanie i wdrożenie skutecznej szczepionki może zająć do dziewięciu miesięcy, o wiele za późno na rozpoczęcie Pucharu Świata w połowie czerwca. Ten konkretny szczep był historycznie rzadszy niż ebolavirus Zair, ale wyzwania związane z jego powstrzymaniem wzbudziły międzynarodowy alarm z powodu braku szybkich środków zaradczych.
Reprezentacja DR Kongo ma bazę w Belgii po porzuceniu planów obozu treningowego w stolicy Kinszasie z powodu epidemii. Żaden z zawodników kadry, którzy wszyscy grają poza kontynentem afrykańskim, nie odwiedził ostatnio swojego kraju. Jednak niektórzy członkowie sztabu i kibice przyjechali z DR Kongo, co mogło przyczynić się do zwiększonej ostrożności władz hiszpańskich, mimo że żadne przypadki wirusa nie zostały powiązane z delegacją piłkarską.
Odwołanie meczu następuje w krytycznym momencie, gdy Lamparty starają się dopracować taktykę przed turniejem. Ich harmonogram Pucharu Świata jest wymagający: 17 czerwca w Houston zmierzą się z Portugalią, następnie z Kolumbią w Guadalajarze i Uzbekistanem w Atlancie. Zespół liczył, że mecz z Chile posłuży do symulacji intensywności południowoamerykańskiego przeciwnika, co czyni stratę szczególnie frustrującą dla głównego trenera Sébastiena Desabre’a, który ma teraz ograniczone możliwości przetestowania drużyny w warunkach meczowych.
Problem pogłębia amerykańska zasada zdrowia publicznego zakazująca wjazdu nie-Amerykanom, którzy w ciągu ostatnich 21 dni przebywali w DR Kongo, Ugandzie lub Sudanie Południowym. Chociaż grupa zawodników nie jest objęta zakazem, ograniczenie może wpłynąć na personel zaplecza i planowanie logistyczne. Zespół zamierza rozbić bazę w Houston, a wszelkie postrzeganie ryzyka zdrowotnego może skomplikować podróże i zakwaterowanie, dodając kolejną warstwę niepewności do już złożonej fazy przygotowań.
Brak szczepionki na szczep Bundibugyo odróżnia tę epidemię od poprzednich obaw o ebolę. Historyczne epidemie, takie jak epidemia w Afryce Zachodniej w latach 2014-2016, doprowadziły do szybkiego opracowania szczepionki, ale obecna sytuacja nie ma takiego harmonogramu. Eksperci ds. zdrowia podkreślają, że do przeniesienia wirusa wymagany jest bezpośredni kontakt z płynami ustrojowymi, a ryzyko dla meczu piłkarskiego w kontrolowanych warunkach jest niskie. Niemniej jednak zasada ostrożności zwyciężyła w La Linea, nadmorskim miasteczku liczącym około 65 000 mieszkańców w pobliżu Gibraltaru.
DR Kongo skupi się teraz na środowym meczu towarzyskim z Danią w Liège, który odbędzie się zgodnie z planem. To spotkanie będzie jedynym pozostałym testem przed Pucharem Świata, co zwiększa jego znaczenie. Desabre będzie miał ograniczony czas na eksperymentowanie z formacjami i ocenę kondycji zawodników w warunkach meczowych, wiedząc, że na horyzoncie czeka otwarcie z Portugalią.
Odwołanie meczu podkreśla szersze wyzwania związane z globalnymi wydarzeniami sportowymi w obliczu lokalnych kryzysów zdrowotnych. Chociaż sam Puchar Świata nie jest zagrożony, incydent pokazuje, jak szybko podróże i logistyka mogą zostać zakłócone. Dla DR Kongo to przypomnienie o wyjątkowych barierach, z jakimi się mierzą, wracając na największą piłkarską scenę po raz pierwszy od 1974 roku – historyczne osiągnięcie, które zmobilizowało naród.
Pomimo niepowodzenia Lamparty pozostają symbolem dumy narodowej. Ich kwalifikacja była świętowana w całym kraju, a zespół niesie nadzieje milionów. Oczekuje się, że kierownictwo będzie szukać alternatywnych metod przygotowań, być może zamkniętych meczów treningowych lub dodatkowych sesji z zawodnikami grającymi w Europie, aby zrekompensować stratę meczu z Chile.
Lokalne władze w La Linea nie wskazały żadnego ponownego rozpatrzenia zakazu, a federacja piłkarska DR Kongo nie wydała jeszcze formalnej odpowiedzi. W miarę odliczania do Pucharu Świata uwaga pozostanie skupiona na tym, jak zespół dostosuje się do tego zakłócenia i czy jakiekolwiek dalsze mecze zostaną poddane przeglądowi, z potencjalnymi szerszymi implikacjami dla podróży międzynarodowych i sportu podczas sytuacji kryzysowych w zakresie zdrowia publicznego.
Na podstawie doniesień BBC Sport.