Dave Challinor to menadżer, który zna drogę do awansu lepiej niż prawie każdy w angielskim futbolu. Gdy jego Stockport County przygotowuje się do pierwszego meczu półfinału play-offów League One przeciwko Stevenage, liczby stojące za jego karierą są zdumiewające. W 16 sezonach jako menadżer w czterech klubach, drużyny Challinora zajmowały miejsce w strefie play-off lub wyższe w 15 z nich. Jedynym wyjątkiem był sezon 2019-20, gdy zmienił pracę w trakcie rozgrywek.
Mecz w sobotę u Stevenage będzie 12. doświadczeniem Challinora w play-offach – podróżą, która zabrała go z Northern Premier League aż do League One. Widział każdy możliwy wynik, od wygrywania i przegrywania w eliminacjach, półfinałach i finałach, po dramaturgię konkursów rzutów karnych. Wspomina nawet mecz, w którym bramkarz przeciwników strzelił gola przeciwko jego drużynie. To ogromne doświadczenie stanowi kamień węgielny jego filozofii menadżerskiej.
„Przeżyłem absolutnie wszystko” – stwierdził Challinor. Jego zawodnicy, jak doświadczony pomocnik Oliver Norwood, doceniają to staromodne, wymagające podejście. Norwood, który przeszedł przez akademię Manchesteru United i grał pod wodzą Chrisa Wildera w Sheffield United, zauważa, że Challinor pociąga graczy do odpowiedzialności i nie akceptuje przeciętności. „Stawia wymagania, nie toleruje byle czego” – wyjaśnił Norwood, przyznając, że choć współczesny futbol może być bardziej wrażliwy, wciąż jest miejsce na taką bezpośredniość.
Stockport zakończył sezon League One na mocnym trzecim miejscu, ale Challinor podkreśla, że play-offy to odrębna sprawa. Wskazuje na bolesne zeszłoroczne odpadnięcie w półfinale z Leyton Orient, gdzie jego drużyna dominowała przez długie fragmenty, ale zmarnowała kluczowe okazje w dogrywce, by następnie przegrać po rzutach karnych. „Jesteśmy w turnieju czterech drużyn, w którym każda może twierdzić, że zasługuje na awans” – powiedział. „Ale nie chodzi o zasługi – jak się przekonaliśmy w zeszłym roku.”
Droga Hatters do tego momentu była niezwykła. Pod wodzą Challinora od 2021 roku i dzięki mądremu planowaniu poza boiskiem ze strony właściciela Marka Stotta i dyrektora generalnego Simona Wilsona, klub awansował z National League North. Motto wywieszone w ich ośrodku treningowym – „Zachowuj się jak duży klub” – oddaje ambicję. Challinor opisuje tę podróż jako realizację udanego planu, ogromny plus dla struktury klubu.
Dla Challinora osiągnięcie Championship oznaczałoby nowy rozdział w jego karierze menadżerskiej. Dla Stockport byłby to powrót na drugi poziom rozgrywkowy po raz pierwszy od 24 lat – okres, który pokrywa się z własnymi występami Challinora w klubie. Mimo że w tym sezonie dwukrotnie przegrali z Stevenage w lidze, Challinor pozostaje skupiony na nadarzającej się okazji. „Przechodzimy teraz do czterodrużynowej rywalizacji o zostanie drużyną Championship” – zauważył. „To prawie tak, jakby 46 meczów nie znaczyło wiele.”
Jego spokój wynika bezpośrednio z obszernej historii play-offów. Rozumie on wyjątkowe presje i nieprzewidywalną naturę futbolu pucharowego. „Play-offy mogą przynieść różne dziwne i cudowne rzeczy” – zauważył Challinor. „Jeśli wcześniej w nich nie uczestniczyłeś, może to być szok. Wszystko jest na szali. Dzieje się tak wiele rzeczy, że myślę, iż trzeba spodziewać się nieoczekiwanego.” To nastawienie wykute przez karierę pełną meczów o wysoką stawkę, które – ma nadzieję – poprowadzi Stockport tym razem do chwały.
Na podstawie doniesień Football | The Guardian.