Długo wyczekiwany powrót Demokratycznej Republiki Konga na Mistrzostwa Świata napotkał poważną przeszkodę zaledwie kilka tygodni przed turniejem, gdy wybuch epidemii Eboli zmusił do odwołania planowanego obozu treningowego i pożegnania z fanami w stolicy Kinszasie. Decyzja, ogłoszona przez rzecznika drużyny Jerry'ego Kalemo, następuje w momencie, gdy rzadki i śmiertelny szczep wirusa, Bundibugyo, pochłonął ponad 130 ofiar śmiertelnych i wywołał prawie 600 podejrzanych przypadków, skłaniając Światową Organizację Zdrowia do ogłoszenia stanu zagrożenia zdrowia publicznego o zasięgu międzynarodowym. Ponieważ pierwszy występ kraju na MŚ od 1974 roku – kiedy startował jako Zair – rozpoczyna się 17 czerwca w Houston, kryzys zdrowotny zmusił Lamparty do pośpiesznego dostosowania przygotowań przy jednoczesnej ochronie drużyny i sztabu.
Kalemo opisał trzyfazowe przygotowania, które straciły tylko część domową. „Były trzy etapy przygotowań: w Kinszasie, aby pożegnać się z publicznością, Belgia i Hiszpania z dwoma meczami towarzyskimi… i trzeci etap od 11 czerwca w Houston. Odwołany został tylko jeden etap – ten w Kinszasie” – powiedział. Mecze towarzyskie z Danią w Liège w Belgii 3 czerwca i Chile w południowej Hiszpanii 9 czerwca pozostają w planie, a drużyna nadal zgromadzi się w Houston na ostatnie szlify przed meczem otwarcia z Portugalią w grupie K. Wszyscy zawodnicy i francuski trener Sébastien Desabre mają siedzibę poza DRK, głównie w Europie, co chroniło podstawowy skład przed bezpośrednim narażeniem, ale nie wyeliminowało szerszych wyzwań logistycznych.
Amerykańskie Centra Kontroli i Zapobiegania Chorobom (CDC) w tym tygodniu nałożyły 30-dniowy zakaz wjazdu dla cudzoziemców, którzy przebywali w DRK, Ugandzie lub Sudanie Południowym w ciągu ostatnich trzech tygodni. Amerykański urzędnik potwierdził jednak, że drużyna piłkarska DRK nie zostanie dotknięta, ponieważ jej członkowie trenują w Europie od kilku tygodni, co oznacza, że nie mieszczą się w oknie podróży. To wyłączenie nie obejmuje fanów, którzy mają nadzieję wspierać drużynę osobiście, a każdy członek delegacji MŚ, który odwiedził DRK w okresie 21 dni, będzie podlegał tym samym wymogom kwarantanny, co obywatele USA powracający ze strefy objętej epidemią. Grupa zadaniowa Białego Domu ds. MŚ podkreśliła, że „ściśle koordynuje” działania z agencjami zdrowia i bezpieczeństwa, jednocześnie „ściśle monitorując” epidemię.
FIFA wydała oświadczenie, w którym stwierdza, że „jest świadoma sytuacji i monitoruje ją” oraz pozostaje w „ścisłym kontakcie z federacją piłkarską DRK (Fecofa), aby zapewnić, że drużyna jest świadoma wszystkich wytycznych medycznych i bezpieczeństwa.” Światowa organizacja zarządzająca ma interes w zapewnieniu sprawnego przebiegu turnieju, zwłaszcza że Stany Zjednoczone są współgospodarzem rozszerzonego turnieju 48 drużyn wraz z Kanadą i Meksykiem. Dla DRK kryzys zdrowotny dodaje warstwę złożoności do i tak już przełomowej kampanii – Lamparty zakwalifikowały się, pokonując Jamajkę w dramatycznym barażu w Guadalajarze, zapewniając sobie miejsce w grupie, która oprócz Portugalii obejmuje także Kolumbię i Uzbekistan.
Odwołanie pożegnania w Kinszasie ma znaczenie emocjonalne. Dla narodu, który nie widział swojej drużyny na największej światowej scenie od ponad pięciu dekad, pożegnanie byłoby kathartycznym świętowaniem. Zawodnicy tacy jak napastnik Newcastle Yoane Wissa, pomocnik Sunderlandu Noah Sadiki i obrońca West Hamu Aaron Wan-Bissaka – wszyscy wymienieni w 26-osobowym składzie Desabre – będą teraz musieli skupić się bez tego bezpośredniego połączenia z domowym wsparciem. Kontuzja dodatkowo pokrzyżowała plany: środkowy obrońca Hibernianu Rocky Bushiri, początkowo wybrany, wycofał się z powodu podejrzenia problemu ze ścięgnem Achillesa i został zastąpiony przez Aarona Tshibolę z Kilmarnock, co zapewniło reprezentację Scottish Premiership w szeregach DRK.
Poza boiskiem Federacja Piłkarska DRK (Fecofa) ma nowego lidera w osobie Vérona Mosengo-Omby, który został wybrany bez kontrkandydatów, zdobywając 60 z 65 głosów po rezygnacji ze stanowiska sekretarza generalnego Afrykańskiej Konfederacji Piłkarskiej (Caf) w marcu. Nominacja Mosengo-Omby nie jest pozbawiona kontrowersji; został oskarżony o nękanie i zastraszanie podczas swojej kadencji w Caf, czemu zaprzeczył, twierdząc, że „działał z pełną integralnością”. Jego zdolność do prowadzenia federacji przez Mistrzostwa Świata przyćmione poważnym kryzysem zdrowotnym zostanie natychmiast wystawiona na próbę.
Analitycy zauważają, że chociaż drużyna jest chroniona przed zakazem wjazdu, psychologiczne obciążenie i zakłócenie rytmu przygotowań nie mogą być lekceważone. Trening w Kinszasie pozwoliłby drużynie zaaklimatyzować się do afrykańskiego klimatu i stref czasowych przed przejściem do Europy, a następnie do USA. Teraz dłuższy pobyt w Europie może przynieść korzyści piłkarskie – obiekty na najwyższym poziomie i ćwiczenia taktyczne – ale także oddala zawodników od emocjonalnego pulsu ich ojczyzny. Ryzyko dalszych ograniczeń wisi w powietrzu, jeśli epidemia się pogorszy, ale na razie kierownictwo Lampartów podkreśla, że skupienie pozostaje na dwóch meczach towarzyskich i meczu otwarcia z Portugalią.
Czas wybuchu epidemii Eboli podkreślił kruchość sportu międzynarodowego w świecie, w którym kryzysy zdrowia publicznego mogą wywrócić nawet najlepiej ułożone plany. DRK nie będzie jedyną drużyną dostosowującą się, ale jej sytuacja jest szczególnie dotkliwa ze względu na bezpośrednie zaangażowanie kraju. Dla fanów spektakl będzie kontynuowany, ale z ponurym tłem narodu walczącego z zjadliwą chorobą, nawet gdy jego piłkarze gonią za chwałą. Na podstawie raportu z The Guardian.