Olympique Lyonnais szykuje się do powrotu do Ligi Mistrzów po pięcioletniej przerwie, ale droga powrotna do fazy grupowej jest daleka od prostej. Czwarte miejsce w Ligue 1 oznacza, że Les Gones muszą przebyć zdradzieckie wody trzeciej rundy kwalifikacyjnej i ewentualnego play-offu – ścieżka, która historycznie była niełaskawa dla francuskich klubów.
Los Lyonu leżał w ich własnych rękach przed dwiema ostatnimi kolejkami, z bezpośrednią kwalifikacją do Ligi Mistrzów w zasięgu, jeśli utrzymaliby trzecie miejsce. Jednak porażki w Tuluzie i ciężka domowa przegrana z Lens sprawiły, że spadli na czwarte miejsce, zmuszając ich do gry w rundach wstępnych po raz pierwszy od 2020 roku.
Losowanie trzeciej rundy kwalifikacyjnej odbędzie się 20 lipca, z pierwszym meczem zaplanowanym na 4 lub 5 sierpnia, a rewanżem 11 sierpnia. Lyon będzie rozstawiony, co daje pewną ochronę, ale lista potencjalnych przeciwników zawiera kilka niebezpiecznych nazw, które mogą pokrzyżować ich europejskie ambicje, zanim jeszcze się rozpoczną.
Historia daje trzeźwiące ostrzeżenie. W ciągu ostatnich pięciu sezonów tylko jeden klub z Ligue 1 zdołał przebrnąć przez kwalifikacje do fazy grupowej Ligi Mistrzów: Lille w sezonie 2024-25, które następnie dotarło do 1/8 finału. Lyon ma nadzieję naśladować ten wyczyn, ale statystyki podkreślają skalę wyzwania.
Jednym z najgroźniejszych przeciwników, z jakim Lyon może się zmierzyć, jest Fenerbahçe. Turecki gigant zajął drugie miejsce w Süper Lig i niesie ciężar żarliwego wsparcia, choć najpierw musi przetrwać własną drugą rundę kwalifikacyjną. Wyprawa do Stambułu byłaby ognistym testem odporności Lyonu.
Sparta Praga, czeski wicemistrz, stanowiłaby inne zagrożenie. Technicznie uzdolniona i doświadczona w europejskich rozgrywkach, może wykorzystać ewentualną początkową rdzę francuskiej drużyny. Jest też NEC Nijmegen, trzeci w Eredivisie, zespół zdolny do zaskakiwania.
Union Saint-Gilloise z belgijskiej Pro League również wyłania się jako potencjalny przeciwnik, jeśli zapewni sobie drugie miejsce za prawdopodobnym mistrzem Club Brugge, który byłby rozstawiony i tym samym nie mógłby spotkać Lyonu na tym etapie. Styl wysokiego pressingu Unionu może zdestabilizować każdego rywala.
Dalej, Heart of Midlothian w ostatniej chwili zajął drugie miejsce w Szkocji, podczas gdy polski wicemistrz również będzie musiał awansować z drugiej rundy, by spotkać Lyon. Oba te zespoły byłyby postrzegane jako korzystniejsze losowania, ale samozadowolenie byłoby niebezpieczne.
Dla Lyonu konsekwencje wykraczają poza boisko. Nieosiągnięcie fazy grupowej oznaczałoby utratę dziesiątek milionów euro przychodów, cios dla klubu wciąż odbudowującego się po ostatnich problemach finansowych. Ogromna presja spoczywa na menedżerze Paulo Fonsece, aby dostarczył wyniki.
Wspomnienie 2020 roku, kiedy Lyon oszołomił Manchester City i dotarł do półfinałów, służy zarówno jako inspiracja, jak i przypomnienie o tym, co jest stawką. Obecny skład, przebudowany wokół młodych talentów i doświadczonych liderów, musi szybko się zgrać, aby przejść te decydujące wczesne testy.
W miarę zbliżania się losowania sztab techniczny Lyonu będzie skautować każdego możliwego przeciwnika, wiedząc, że jeden potknięcie może zakończyć ich marzenie o Lidze Mistrzów, zanim naprawdę się zacznie. Nadchodzące tygodnie zdefiniują ich sezon.
Na podstawie raportów L'Equipe.