Steve Clarke ogłosił 26-osobową kadrę Szkocji na tegoroczne Mistrzostwa Świata w Amerykach, ale pominięcie świetnie grającego napastnika Hull City, Oli McBurniego, przyćmiło ogłoszenie i odnowiło pytania o przyszłość selekcjonera.
Pomimo zdobycia dwa razy więcej goli w Championship niż przywrócony do kadry Ross Stewart, McBurnie był znaczącym nieobecnym. Ze względu na kontuzję Tommy'ego Conwaya z Middlesbrough, Clarke postawił na Stewarta z Southampton, który wraca do reprezentacji po czteroletniej przerwie, nawet gdy jego klub został wykluczony z play-offów za szpiegostwo.
Odrzucenie zabolało McBurniego tym bardziej, gdy ujawnił, że o decyzji dowiedział się nie od Clarke'a, ale od kolegi z drużyny, który już został powołany. 'Jeden z chłopaków w kadrze wysłał mi dziś rano wiadomość' – powiedział, wyjaśniając, że 'nie usłyszał nic' bezpośrednio od menedżera. 29-latek przyznał, że 'było ciężko' po tym, jak 'zrobił wszystko, co mógł', aby wrócić.
Clarke z kolei obruszył się na upublicznienie ich wcześniejszej prywatnej rozmowy. 'Myślałem, że to była prywatna rozmowa, szczerze mówiąc. Nie powinna trafić do mediów' – stwierdził. Zapytany o możliwy konflikt osobowości, Clarke powtórzył swoją filozofię: 'Znacie mój sposób pracy – zwykle trzymam się zawodników, których już miałem. Ufam im, wiedzą, czego od nich oczekuję i to wszystko. To naturalny proces selekcji, naturalny w mojej głowie, być może nie naturalny dla wszystkich innych.'
Lojalność wobec znajomych twarzy była cechą charakterystyczną kadencji Clarke'a, ale sprawa McBurniego uwypukla napięcie między zaufaniem a obecną formą. Włączenie Stewarta, mimo że grał znacznie mniej minut i strzelił mniej goli w tym sezonie, sugeruje, że ugruntowane relacje mają duże znaczenie. Jednak drzwi nie zostały całkowicie zamknięte – McBurnie będzie miał natychmiastową szansę na wzmocnienie swojej pozycji, gdy Hull zmierzy się z Middlesbrough w sobotnim finale play-offów Championship, meczu zmienionym po spektakularnym wykluczeniu Southampton.
Finał play-offów zyskał teraz dodatkowy smaczek. Ponieważ klub Stewarta został zawieszony w wyniku działań dyscyplinarnych, uwaga skupia się na McBurniem, który musi zaprezentować się, gdy będzie to najbardziej potrzebne. Wybitny występ może sprawić, że decyzja Clarke'a będzie wyglądać na przedwczesną, zwłaszcza jeśli atak Szkocji zaciągnie się podczas Mistrzostw Świata. Z drugiej strony, spokojne popołudnie może potwierdzić osąd menedżera.
Wśród dramatu związanego z kadrą Clarke odniósł się również do swojej przyszłości. 62-latek ma wygasający kontrakt po turnieju i wcześniej wskazał, że chce uzyskać jasność przed wyjazdem drużyny. 'Mam nadzieję, że tak, taki jest plan. Jestem prawie pewien, że tak będzie' – powiedział, zapytany, czy sytuacja zostanie rozwiązana na czas. Clarke prowadzi drużynę od siedmiu lat, wprowadzając Szkocję do wielkich turniejów, ale presja na wyniki w Amerykach może zadecydować, czy zostanie, czy odejdzie.
Niepewność co do pozycji trenera dodaje warstwę złożoności do przygotowań Szkocji. Zawodnicy mogą się zastanawiać, kto poprowadzi ich po lecie, podczas gdy Szkocki Związek Piłki Nożnej balansuje między ciągłością a potencjalnymi świeżymi podejściami. Clarke skupia się na bieżącym zadaniu, ale jego enigmatyczne uwagi – 'będzie mnóstwo czasu, żeby rozmawiać o mnie, na dobre i na złe' – sugerują, że rozwiązanie jest blisko, na dobre lub na złe.
Taktycznie przywrócenie Stewarta oferuje inną opcję w ataku: fizyczną obecność i zagrożenie w powietrzu, które mogą uzupełniać preferowany styl Clarke'a. McBurnie, również silny w grze głową, ale prawdopodobnie bardziej ruchliwy, był w doskonałej formie dla Hull. Decyzja zmusza Szkocję do polegania na wcześniejszych osiągnięciach Stewarta, a nie na obecnych liczbach w Championship – ryzyko, które może zdefiniować potencjał strzelecki drużyny.
Dla kibiców pominięcie McBurniego będzie przedmiotem debaty. Reakcje w mediach społecznościowych już kwestionują merytokrację selekcji, zwłaszcza że pięcioletnia nieobecność McBurniego w reprezentacji została przerwana przez osobisty telefon do Clarke'a na początku roku. Fakt, że treść rozmowy wyciekła, tylko podkreśla kruche relacje między zawodnikiem a menedżerem.
W miarę zbliżania się Mistrzostw Świata, Szkocja Clarke'a musi znaleźć jedność i ostrość. Kontrowersje wokół miejsca jednego człowieka mogą zmobilizować drużynę – lub odsłonić pęknięcia. Z przyszłością menedżera na szali, każda decyzja jest spotęgowana. Na podstawie raportu BBC Sport.