Rangers zabezpieczyli podpis Lawrence'a Shanklanda z Hearts, sprowadzając płodnego napastnika do Ibrox na początkowym dwuletnim kontrakcie do 2028 roku, z opcją przedłużenia o kolejne 12 miesięcy. 30-latek, który był kapitanem Hearts i zdobył 20 bramek we wszystkich rozgrywkach w zeszłym sezonie, dołączy do drużyny Danny'ego Rohla po reprezentowaniu Szkocji na Mistrzostwach Świata w Stanach Zjednoczonych. Kwota transferu pozostaje nieujawniona, choć wiadomo, że Rangers aktywowali klauzulę odstępnego w umowie, którą Shankland podpisał w Tynecastle zaledwie ubiegłego lata.
„To spełnienie marzeń” – powiedział Shankland dla Rangers TV. „Rangers to klub mojego dzieciństwa, a ja ciężko pracowałem, aby znaleźć się w tym miejscu. Klub chce ponownie regularnie zdobywać trofea, a ja jestem tutaj, aby być tego dużą częścią.” Te słowa oddają długą drogę napastnika do Ibrox, podróż, która zaprowadziła go z niższych lig szkockiego futbolu na skraj historycznego tytułu ligowego z Hearts.
Kariera Shanklanda rozpoczęła się w Queen's Park u boku przyszłego kapitana Szkocji, Andy'ego Robertsona, ale jego wczesne lata naznaczone były serią wypożyczeń z dala od Aberdeen. Dopiero przy transferze wolnym do Ayr United w 2017 roku odnalazł swój instynkt strzelecki, zdobywając 29 bramek w pierwszym sezonie i 34 w następnym. Następnie przeszedł do Dundee United, gdzie jego 28 goli przywróciło Terrors do Premiership, ale rozczarowujący pobyt w Belgii z Beerschot sprawił, że wrócił do Szkocji i naprawdę rozkwitł w Hearts.
Przez trzy sezony w Edynburgu Shankland stał się jednym z najbardziej obawianych napastników ligi. Jego 24 bramki ligowe w pierwszych dwóch kampaniach ugruntowały go jako niezawodnego wykończeniowca, ale to 16-bramkowy dorobek w Premiership w zeszłym sezonie podkreślił jego elitarny rodowód, przybliżając Hearts boleśnie blisko pierwszego tytułu w najwyższej klasie rozgrywkowej od 1960 roku. To niepowodzenie, wraz z wygaśnięciem jego kontraktu, otworzyło drzwi do jego marzenia o Ibrox.
Dla Rangers pozyskanie tego zawodnika odpowiada na pilną potrzebę sprawdzonego strzelca. Klub zakończył zeszły sezon bez Jamesa Taverniera, długoletniego prawego obrońcy, który odszedł po wygaśnięciu kontraktu, co sygnalizowało okres przejściowy pod wodzą Rohla. Niemiecki trener, mianowany wcześniej w tym roku, przebudowuje skład z myślą o poważnej walce o tytuł. Przybycie Shanklanda to deklaracja intencji, dodanie przywództwa i klinicznego wykończenia atakowi, któremu czasami brakowało ostrości w kluczowych meczach.
Transakcja niesie ze sobą także emocjonalny ciężar dla kibiców. Shankland wychował się jako fan Rangers, a jego determinacja, by w końcu założyć jasnoniebieską koszulkę po latach bycia pomijanym przez klub, dodaje romantycznego wymiaru temu, co w przeciwnym razie jest rozsądnym posunięciem biznesowym. Jego gotowość do objęcia roli lidera – nosił opaskę kapitańską w Hearts – dodatkowo pasuje do szatni potrzebującej charakteru po odejściu Taverniera.
Poza Shanklandem letnia aktywność Rangers nie wykazuje oznak spowolnienia. Klub wyraził stanowcze zainteresowanie obrońcą Dundee, Lukiem Grahamem, 22-latkiem, który przykuł uwagę na Dens Park i jest również obserwowany przez kluby z angielskiego Championship, Europy i Stanów Zjednoczonych. Formalne rozmowy jeszcze się nie rozpoczęły, ale Graham jest postrzegany jako długoterminowa inwestycja, która może od razu rywalizować o miejsce w podstawowym składzie.
W pomocy Rangers prowadzili rozmowy z przedstawicielami Dana Neila, 24-letniego zawodnika Sunderlandu, który tego lata kończy kontrakt. Neil spędził drugą połowę zeszłego sezonu na wypożyczeniu w Ipswich Town, będąc celem Rangers podczas okna transferowego w styczniu. Przy konkurencji ze strony klubów Premier League i Championship, zdobycie jego podpisu byłoby sukcesem, oferując energię i umiejętności techniczne w środku pola.
Innym potencjalnym celem jest Elliot Watt z Motherwell, 26-letni defensywny pomocnik, który zrobił wrażenie w 42 występach w zeszłym sezonie. Nie odbyły się żadne formalne rozmowy z przedstawicielami Fir Park, a Steelmen są chętni zatrzymać zawodnika, który stał się integralną częścią ich systemu. Dla Rangers jednak Watt stanowi kolejną opcję wzmocnienia działu, który wymaga głębi, jeśli mają rywalizować na wielu frontach.
Gdy Shankland przygotowuje się do wylotu do USA na kampanię mistrzostw świata Szkocji, jego uwaga na krótko skupi się na obowiązkach reprezentacyjnych. Mecz otwarcia Szkocji to spotkanie z Haiti 14 czerwca o 2 w nocy czasu brytyjskiego, a napastnik będzie mieć nadzieję na wywarcie wpływu na globalnej scenie przed powrotem do Glasgow na okres przedsezonowy. Silny turniej tylko zwiększy oczekiwania związane z jego prezentacją w Ibrox.
W szerszym kontekście szkockiego futbolu, transfer Shanklanda wzmacnia ambicje Rangers, aby zmniejszyć dystans do panującego mistrza. Osłabia także bezpośredniego rywala w Hearts, który teraz musi wypełnić pustkę pozostawioną przez swojego kapitana i najlepszego strzelca. Dla Rohla wyzwaniem jest szybkie zintegrowanie swojego nowego talizmanu i zbudowanie zespołu zdolnego do osiągania spójnych wyników w wymagającym terminarzu.
Nadchodzące miesiące będą kluczowe, gdy Rangers finalizują swój skład. Z oknem transferowym oficjalnie otwierającym się 15 czerwca, działalność przyspieszy. Pozyskanie Shanklanda to jak dotąd główne wydarzenie, ale trwające poszukiwania Grahama, Neila i Watta sugerują klub zdeterminowany, aby nie pozostawić niczego przypadkowi w dążeniu do chwały. Na podstawie raportów Sky Sports.