St Mirren wykorzystał swój ostatni mecz William Hill Premiership przed barażami o utrzymanie, aby dopracować przygotowania, remisując 1-1 z Dundee United na SMISA Stadium. Drużyna tymczasowego menedżera Craiga McLeisha wiedziała już, że ich przetrwanie w najwyższej klasie rozgrywkowej zależy od dwumeczu z drugoligowym Partick Thistle, a ten wynik przyniósł mieszankę obiecujących sygnałów i utrzymujących się obaw.
McLeish dokonał pięciu zmian w porównaniu do środowego zwycięstwa nad Aberdeen, dając odpocząć kluczowym graczom, a jednocześnie przyznając historyczny pierwszy start 16-letniemu pomocnikowi Luke'owi Douglasowi. Nastolatek wyglądał dobrze od początku, zmuszając bramkarza United Dave'a Richardsa do dobrej interwencji. Dundee United również rotowało, dając debiut 17-letniemu Keirowi Gilliganowi, a obie strony podkreśliły głębię młodych talentów pojawiających się w Szkocji.
Goście objęli prowadzenie w 27. minucie po składnej akcji lewą stroną. Max Watters dostarczył precyzyjne dośrodkowanie, a Zac Sapsford sprytnym wykończeniem pokonał Rossa Sinclaira z bliskiej odległości. St Mirren odpowiedziało potężnym strzałem Alexa Gogica, który Richards wybił nad poprzeczkę, ale Buddies schodzili na przerwę przegrywając i potrzebowali iskry.
W drugiej połowie pojawiło się bardziej zdeterminowane St Mirren. Przetrwali wczesny strach, gdy główkę Vicko Sevelja z rzutu rożnego odbił Sinclair, a następnie Douglas ponownie był blisko strzałem z zakrętu, który dobrze obronił Richards. Wyrównanie padło na 20 minut przed końcem. Richard King podał do Jake'a Younga, którego strzał został mocno zmieniony i przeleciał obok nieodpowiednio ustawionego Richardsa.
Nagle zmienił się impet. St Mirren naciskało na zwycięskiego gola i było boleśnie blisko, gdy debiutant Thomas Falconer trafił w słupek precyzyjnym strzałem, a Gogic miał blokowaną przewrotkę w chaotycznym zamieszaniu. Dundee United utrzymało remis, ale gospodarze będą czuli, że mogli zdobyć wszystkie trzy punkty.
Mieszane emocje McLeisha były widoczne po meczu. Odniósł się do własnej krytyki menedżerów, którzy nie dają szans młodzieży w meczach o nic, mówiąc, że był zdeterminowany, aby dać Douglasowi i innym ich moment. Dodał, że takie doświadczenia są nieocenione dla długoterminowego zdrowia klubu, nawet gdy natychmiastowa presja narasta.
Ten wynik służy jako próba generalna przed pierwszym meczem barażowym na Firhill w czwartek. St Mirren wie, że musi być bardziej czujny w obronie – strata gola po dośrodkowaniu będzie niepokoić McLeisha, ponieważ Partick Thistle stanowi podobne zagrożenie swoim bezpośrednim stylem gry. Buddies prawdopodobnie przywrócą doświadczonych graczy, ale epizody nastolatków przypominają, że odwaga może być atutem.
Dla Dundee United koniec bezpiecznego sezonu w środku tabeli dał przestrzeń do eksperymentów. Siódme miejsce było już potwierdzone, a menedżer Jim Goodwin wykorzystał mecz do oceny rezerwowych graczy. Otwierający gol Sapsforda był terminowym przypomnieniem jego umiejętności wykończenia, podczas gdy spokojny debiut Gilligana sugerował, że akademia United jest w dobrej kondycji.
Patrząc w przyszłość, stawka dla St Mirren nie może być wyższa. Spadek do Championship byłby ciosem finansowym i sportowym, niweczącym lata stałego postępu. Jednak duch, który pokazali, odrabiając straty przeciwko United, w połączeniu z nieustraszonością młodzieży, może być właśnie receptą, której potrzebują, aby zwyciężyć w dwumeczu.
McLeish będzie ćwiczyć z zespołem obronę stałych fragmentów gry i przejścia w dniach poprzedzających pierwszy mecz. Kibice na Firhill stworzą wrogą atmosferę, ale odporność St Mirren w końcówce sezonu daje im nadzieję. Gdy jeden rozdział się zamyka, drugi – znacznie bardziej dramatyczny – ma się rozpocząć.
Na podstawie doniesień Sky Sports.