Ostatnie miejsce w Scottish Premiership zostanie rozstrzygnięte w dwumeczu, gdy St Mirren zmierzy się z Partick Thistle w finale baraży, rozpoczynając w czwartek wieczorem na Firhill. Starcie to przeciwstawia drużynę starającą się utrzymać ośmioletni pobyt w najwyższej lidze, klubowi desperacko pragnącemu powrotu po ośmioletniej nieobecności.
Kampania St Mirren była opowieścią o dwóch skrajnościach. W grudniu zdobyli Puchar Ligi, odnosząc słynne zwycięstwo 3-2 nad Celtikiem na Hampden Park, co było drugim triumfem klubu w tych rozgrywkach. Było to ukoronowanie czteroletniej kadencji Stephena Robinsona, która przyniosła również trzy kolejne miejsca w pierwszej szóstce. Jednak ich forma ligowa gwałtownie osłabła. The Buddies zajmowali 10. miejsce, gdy Robinson odszedł do Aberdeen w marcu, a tymczasowy menedżer Craig McLeish miał trudności z powstrzymaniem spadku. Seria czterech kolejnych porażek bez zdobycia bramki, w połączeniu z odzyskaniem formy przez Kilmarnock pod wodzą Neila McCanna, skazała ich na 11. miejsce i pozycję barażową.
Problemy ofensywne podkreśliły ich regres. St Mirren zakończył sezon zasadniczy, strzelając o 10 goli mniej niż nawet Livingston, ostatnia drużyna ligi. Kontuzje zdziesiątkowały skład, a wielu podstawowych graczy było wyłączonych z gry w końcowych tygodniach kampanii. Pomimo tych niepowodzeń McLeish pozostaje optymistą. "Wyniki może nie szły po naszej myśli i ostatecznie nie wystarczyło to, aby uniknąć baraży," powiedział. "Ale nie wyglądamy jak drużyna zagubiona, nie wiedząca co robić czy pozbawiona pewności siebie. Jesteśmy pewni siebie jako grupa, ale musimy wejść z pewnością, ale nie z samozadowoleniem." 36-latek, który wygrał trzy z 10 meczów jako trener, wierzy, że jest "najlepszą osobą do poprowadzenia klubu naprzód", niezależnie od ligi w przyszłym sezonie.
Partick Thistle przystępuje do finału z rozpędem zdobytym dzięki silnej kampanii w Championship. Zespół Marka Wilsona zajął drugie miejsce, 11 punktów za mistrzem St Johnstone, ale komfortowe 15 przed Arbroath, po czym w półfinale pokonał Dunfermline Athletic 3-2 w dwumeczu. Ich dążenie do awansu do Premiership po raz pierwszy od 2018 roku napędza potężna forma u siebie: tylko Celtic, w Pucharze Ligi, wygrał na Firhill w tym sezonie.
Postęp Jags pod wodzą Wilsona był celowy i solidny, oparty na niezłomnej obronie i skutecznych kontratakach. "Czuję, że jesteśmy naprawdę gotowi na te dwa nadchodzące mecze i czuję, że bylibyśmy gotowi dołączyć do Premiership," powiedział Wilson BBC Scotland. "Kiedy widzicie wsparcie, które pojawi się w czwartek wieczorem, czuję, że byłoby to mile widziane uzupełnienie Premiership. Oni będą desperacko walczyć o przetrwanie, a my desperacko chcemy wydostać się z Championship."
Kluby spotkały się wcześniej w tym sezonie w Pucharze Szkocji, gdzie St Mirren wygrał zacięty mecz 2-1 w Paisley, który okazał się ostatnim meczem Robinsona. Thistle dominował przez długie okresy, co daje wzór, jak mogą podejść do finału. Posiadanie drugiego meczu u siebie daje St Mirren niewielką przewagę, ale zdolność Thistle do frustrowania i ich oszczędny bilans u siebie przechylają szanse nieco w stronę drużyny z Championship, zwłaszcza jeśli w czwartek zdołają zbudować prowadzenie.
Kontuzje pozostają kluczowym czynnikiem. Długa lista nieobecnych w St Mirren, która przyczyniła się do ich późnego sezonowego kryzysu, może ograniczyć możliwości McLeisha. Z kolei Thistle wydaje się być prawie w pełni sił, wzmocnione powrotem kluczowych graczy po urazach. Sprawność ofensywnych graczy St Mirren będzie kluczowa, biorąc pod uwagę ich mizerną liczbę goli.
Poza boiskiem stawka finansowa i reputacyjna jest ogromna. Utrzymanie w Premiership gwarantuje udział w scentralizowanych przychodach, wspiera kontrakty zawodników i utrzymuje profil klubu. Dla Thistle awans zwieńczy renesans i potwierdzi projekt Wilsona, podczas gdy degradacja St Mirren wywoła letnią restrukturyzację i potencjalny exodus zawodników.
Oba mecze będą transmitowane na żywo przez Sky Sports, a komentarz audio będzie dostępny w BBC Radio Scotland Extra i BBC Sounds. Pierwszy mecz rozpocznie się o 20:00 BST w czwartek na Firhill, a rewanż na SMISA Stadium w poniedziałek, 25 maja, o tej samej godzinie. Skróty zostaną wyemitowane w Sportscene o 22:30 w czwartek i 23:00 w poniedziałek.
W miarę zbliżania się finału baraży kontrast między drogami drużyn odzwierciedla cienkie marginesy szkockiego futbolu. Trofeum pucharowe St Mirren wydaje się teraz odległe; tylko dwa mecze dzielą ich od upragnionego utrzymania w najwyższej lidze. Partick Thistle, wychowany na charakterze Championship, celuje w transformacyjny skok. Dramat rozegra się w świetle reflektorów Firhill, gdzie zderzą się ośmioletnie marzenia i obawy.
Na podstawie materiałów BBC Sport.
