Finał play-off League One na Wembley w sobotę ma ogromne znaczenie zarówno dla Stockport County, jak i Bolton Wanderers, dwóch historycznych klubów dążących do zakończenia długiej nieobecności w Championship. Dla Stockport minęły 24 lata od ostatniego występu w drugiej lidze; wygnanie Boltonu trwa już sześć sezonów, ale wciąż odczuwalny jest ból po porażce 2-0 w finale z Oxford United zaledwie 12 miesięcy temu. Stawką jest miejsce w Championship i związane z nim korzyści finansowe, więc stawka jest niezwykle wysoka.
Podróż Dave'a Challinora ze Stockport to historia nieustannego postępu. 49-latek, który grał dla County, gdy spadli z dawnej Division One w 2002 roku, poprowadził ich awans z National League North na skraj Championship. Od objęcia sterów w listopadzie 2021 roku Challinor odniósł dwa awanse i jedno mistrzostwo ligi, dodając to do już i tak niezwykłego CV trenerskiego, które obejmuje siedem awansów i cztery tytuły mistrzowskie w Colwyn Bay, AFC Fylde i Hartlepool United. Tylko raz w 16 sezonach zespół Challinora nie dotarł do play-offów.
Tymczasem Bolton przeżywał własny rollercoaster. Klub niemal przestał istnieć w 2019 roku, uratowany przed likwidacją w ostatniej chwili. Przedłużające się przejęcie opóźniło start ich kampanii w League One w sezonie 2019/20, ale natychmiast wrócili do trzeciej ligi. Pod wodzą byłego menedżera Iana Evatta byli blisko powrotu do Championship, przegrywając finał na Wembley w zeszłym roku w meczu, który Evatt później przypisał „strachowi”. Steven Schumacher, który zdobył tytuł League One z Plymouth Argyle w sezonie 2022/23, został mianowany w styczniu 2025 roku, aby w końcu doprowadzić Bolton do celu.
Dwaj rywale z północnego zachodu Anglii dostarczyli już dwóch fascynujących starć w tym sezonie. W dniu otwarcia Stockport zaskoczył Bolton zwycięstwem 2-0 na Edgeley Park, nadając ton swojej kampanii. W rewanżu w kwietniu Bolton odrobił straty z 2-0, aby uratować remis 2-2, co pokazuje niewielkie różnice dzielące te drużyny. Ta historia dodaje dodatkowego smaczku finałowi, który już jest pełen narracji.
Bolton będzie musiał zmierzyć się z poważnym ciosem: kapitan Eoin Toal został wykluczony z gry po zerwaniu ścięgna udowego podczas wygranego 2-0 meczu rewanżowego półfinału z Bradford City. Schumacher potwierdził, że uraz jest poważnym zerwaniem wymagającym letniej rehabilitacji, nazywając to „wielkim ciosem” ze względu na stałą niezawodność Toala w tym sezonie. Jego nieobecność pozbawia Bolton przywództwa i solidności defensywnej w najgorszym możliwym momencie.
Prognozowana jest fala upałów na weekend, z temperaturami, które mają wzrosnąć, co może prowadzić do przerw na wodę. Schumacher zapewnił, że jego drużyna jest dobrze przygotowana, a zespół medyczny i ds. wydajności dbają o nawodnienie i energię zawodników. „Nie pozwolimy, aby ta strona wpłynęła na nasz plan gry” – powiedział, podkreślając skupienie w składzie.
Stockport nie jest obcy Wembley w tym sezonie. Doznali wąskiej porażki z Luton Town w finale Vertu Trophy w kwietniu, co – jak uważa Challinor – okaże się bezcennym doświadczeniem. „Cała rutyna tego, przez co przechodzisz – podróż autobusem, pierwsze zobaczenie stadionu – tego już doświadczyliśmy” – zauważył. Znajomość tej okazji może dać psychologiczną przewagę.
Motyw „pełnego koła” jest nieunikniony dla Challinora. Jego pierwszy mecz jako menedżera Stockport to pucharowy mecz FA Cup z Boltonem w listopadzie 2021 roku, kiedy jego drużyna z National League utrzymała remis 2-2 z rywalem z League One, a następnie wygrała w rewanżu. „Zaczynać moją karierę tutaj od tego meczu, a teraz zmierzyć się z Boltonem w finale play-off na Wembley – w piłce nożnej zawsze znajdą się powiązania” – zastanawiał się. „Byliśmy kilka kroków za nimi; dogoniliśmy ich.”
Dla obrońcy Boltonu, George'a Johnstona, atmosfera w obozie tym razem jest inna niż 12 miesięcy temu. „Wcześniej prawie czuło się, że 'dobra, robota wykonana, przechodzimy do następnego zadania'” – powiedział BBC Radio Manchester. „Ale tym razem to zdecydowanie połowa roboty i jesteśmy w pełni skupieni na następnym meczu, aby naprawdę świętować, gdy już wygramy.” Ta odnowiona żarłoczność może być kluczowa.
Awans dopełniłby niezwykłe odrodzenie Stockport, które spadło do regionalnych głębin futbolu pozaligowego, zanim przejęcie przez Marka Stotta w 2020 roku zapoczątkowało odrodzenie. Dla Boltonu oznaczałoby to zakończenie finansowego chaosu z 2019 roku i potwierdzenie statusu klubu w fazie wzrostu. Jak ujął to Challinor: „To byłoby dla nas wszystkim, aby móc to osiągnąć i z mojej perspektywy prawie zamykamy koło i wracamy z klubem do Championship.”
Mecz zapowiada się jako taktyczna partia szachów między dwoma bystrymi menedżerami, a obie drużyny mają zawodników, którzy mogą w mgnieniu oka przechylić szalę zwycięstwa. Ofensywny kunszt Stockport, doskonalony przez sezon pełen meczów z dużą liczbą bramek, zmierzy się z odporną defensywną strukturą Boltonu. W obliczu upałów, które prawdopodobnie zmniejszą energię, głębia składu i odporność psychiczna mogą zadecydować o wyniku.
Na podstawie doniesień BBC Sport.