Przygotowania Szkocji do mundialu doznały poważnego ciosu poinformowaniem, że pomocnik Billy Gilmour opuści turniej z powodu kontuzji kolana. 24-letni piłkarz Napoli zszedł z boiska podczas sobotniego zwycięstwa 4-1 w meczu towarzyskim z Curaçao na Hampden Park, a Szkocki Związek Piłki Nożnej potwierdził później, że nie weźmie udziału w finałach. Selekcjoner Steve Clarke stoi teraz przed wyścigiem z czasem, aby znaleźć zastępcę przed wylotem drużyny do Stanów Zjednoczonych w niedzielę.
Gilmour, który miał być kotwicą szkockiej pomocy w meczach grupowych z Haiti, Marokiem i Brazylią, doznał dyskomfortu wczesną drugą połową po faulu. Koledzy szybko zgromadzili się wokół zdenerwowanego piłkarza, co wskazywało na powagę problemu. "Zraniłem się w starciu, a potem podjął decyzję, że musi zejść, więc to mówi, że wiedział, że jest źle" - powiedział Clarke po meczu, przyznając, że był "w 100% zaniepokojony" kontuzją. Incydent przyćmił to, co było obiecującym sparingiem przedmundialowym dla Szkotów.
Strata Gilmoura, zawodnika, który wyrósł na siłę kreatywną i defensywną dla swojego kraju, pozostawia znaczącą lukę. Jego umiejętność dyktowania tempa i przerywania gry będzie bardzo brakować, zwłaszcza przeciwko wysokiej klasy przeciwnikom czekającym w fazie grupowej. Clarke musi teraz zdecydować, czy postawić na młodość, czy przywołać bardziej doświadczoną postać ze swojej listy rezerwowej.
Najbardziej intrygującym kandydatem jest 19-letni wychowanek Manchesteru United, Tyler Fletcher, który zadebiutował w reprezentacji seniorów jako zmiennik w przerwie meczu z Curaçao. Timing nie mógł być bardziej odpowiedni. Fletcher, ustawiony na pozycji defensywnego pomocnika, natychmiast zebrał pochwały za opanowanie i zakres podań. Clarke określił go jako "trochę bliżej" niż innych rezerwowych do otrzymania powołania na mundial, zauważając, że nawet rozważał wprowadzenie go, gdy Gilmour schodził.
Szybki awans Fletchera ma znajomy wydźwięk. Jest synem byłego kapitana Szkocji i legendy United, Darrena Fletchera, a jego brat bliźniak Jack reprezentuje Anglię na poziomie młodzieżowym. Młodszy Fletcher zadebiutował w pierwszym zespole Manchesteru United w lutym i dodał kolejny występ w Premier League w ostatnim dniu sezonu. Jego integracja z reprezentacją w tym tygodniu była bezproblemowa, a sztab szkoleniowy i starsi zawodnicy są pod wrażeniem jego dojrzałości.
Były skrzydłowy Szkocji Neil McCann, pracujący jako komentator, opisał Fletchera jako "naprawdę kompetentnego" na głęboko cofniętej pozycji, co jest opinią podzielaną przez Clarke'a. Pomocnik Szkocji Kenny McLean, który grał u boku Darrena Fletchera na początku swojej międzynarodowej kariery, był jeszcze bardziej zdecydowany. "Powiedziałem chłopakom po jego pierwszym treningu, widzę w nim coś wyjątkowego" - powiedział McLean. "Na moim pierwszym treningu z reprezentacją Szkocji Darren od razu się wyróżniał. Na szczęście dla nas, jego syn jest całkiem podobny."
Chociaż Fletcher wydaje się być faworytem, Clarke podkreślił, że musi skonsultować się ze swoim sztabem przed podjęciem ostatecznej decyzji. Inne nazwiska na liście rezerwowej to Conor Barron z Rangers, Andy Irving ze Sparty Praga i Lennon Miller z Udinese, wszyscy trenowali z kadrą. Wybór selekcjonera będzie musiał zrównoważyć natychmiastowy wpływ z długoterminowym rozwojem, co jest trudnym rachunkiem tak blisko rozpoczęcia turnieju.
Sobotni mecz towarzyski, pomimo dramatu kontuzji, przyniósł pozytywy dla Szkocji. Po wczesnym stracie gola wyrównali za sprawą Findlaya Curtisa - tego samego zmiennika, który zastąpił Gilmoura - zanim Lawrence Shankland zdobył dwa gole w drugiej połowie. Ryan Christie wykorzystał późny rzut karny, aby dopełnić pogromu 4-1 nad Curaçao, które ostatnie pół godziny grało w dziesiątkę po czerwonej kartce. Jednak wszystkie myśli szybko zwróciły się ku kadrze na mundial.
Clarke i jego piłkarze stoją teraz przed szalonym harmonogramem. Wylatują do Stanów Zjednoczonych w niedzielę, a ich pierwszy mecz z Haiti zbliża się wielkimi krokami. Przystosowanie się do straty kluczowego pomocnika w przededniu turnieju wystawi na próbę głębię i odporność kadry. Ale w Fletcherze Szkocja mogła odkryć nowy diament, zdolny do napisania własnego rozdziału w piłkarskiej historii narodu.
Na podstawie raportu BBC Sport.
