O Millwall Football Club está em uma encruzilhada histórica. Após terminar em terceiro no Championship com 83 pontos, igualando o recorde do clube, os Lions enfrentarão o Hull City em uma semifinal de play-off em duas partidas. Uma vitória os levaria a uma final contra o Southampton ou o Middlesbrough, com um cobiçado lugar na Premier League em jogo. Este momento representa mais do que apenas uma chance de promoção; é uma oportunidade de inscrever seus nomes ao lado dos heróis de 1988, o último time do Millwall a alcançar a primeira divisão.
A jornada até este ponto tem sido um testemunho de resiliência e evolução inteligente. Sob a orientação do técnico Alex Neil, o Millwall construiu sua campanha com base na solidez defensiva e na força como visitante. Lideraram o Championship com 17 jogos sem sofrer gols e impressionantes 41 pontos conquistados fora de casa. Essa consistência fez com que garantissem um lugar entre os seis primeiros desde o início de janeiro, um contraste marcante com os quase-acertos das temporadas anteriores, onde a classificação para os play-offs escapou no último dia.
O elenco de Neil foi significativamente reformulado através de contratações astutas. O clube quebrou seu recorde de transferências duas vezes para garantir os serviços de Camiel Neghli e Josh Coburn. Jogadores como Femi Azeez, Caleb Taylor e o versátil Tristan Crama se tornaram peças-chave, permitindo que a equipe enfrentasse uma grave crise de lesões que em um momento dizimou suas opções de meio-campo. Essa construção estratégica do elenco, juntamente com vendas lucrativas de jogadores como Japhet Tanganga e o formado na base Romain Esse, marca uma nova era de ambição calculada para o clube.
A possível promoção carrega um peso imenso, tanto esportivo quanto financeiro. Como sugere Nick Hart, escritor torcedor do Millwall da BBC Sport, alcançar a promoção agora "superaria a famosa promoção de 1987-88" devido ao cenário financeiro drasticamente diferente do futebol moderno. Para um dos clubes tradicionalmente menores da liga, as chances são altas, tornando a conquista ainda mais monumental.
O sucesso desta temporada é um raio de luz após uma profunda tragédia. O clube ainda está de luto pela perda do ex-presidente John Berylson, que morreu em um acidente de carro em julho de 2023, e do goleiro Matija Sarkic, que faleceu repentinamente em junho de 2024 aos 26 anos. Uma homenagem emocionante a Sarkic foi realizada no primeiro jogo da temporada 2024-25, e o desempenho subsequente da equipe tem sido um esforço dedicado em sua memória.
O contexto histórico ressalta a importância desta campanha de play-offs. Desde o rebaixamento em 1990, o Millwall experimentou uma montanha-russa de promoções, rebaixamentos e campanhas memoráveis em copas, incluindo a final da FA Cup de 2004 contra o Manchester United. Eles retornaram duas vezes da League One via play-offs, mais recentemente em 2017. No entanto, o retorno à primeira divisão permaneceu elusivo por 36 longos anos.
Alex Neil, um técnico com um histórico comprovado de conquistar promoções com Norwich City e Sunderland, incutiu uma crença destemida em seu elenco. Sua mensagem aos jogadores é clara: abraçar o desafio sem arrependimento ou medo. "Se dermos o nosso melhor e não estivermos bem no dia, pelo menos podemos nos olhar no espelho e conviver com isso", afirmou Neil, enfatizando uma mentalidade focada no desempenho, não no resultado.
O jogo de ida no MKM Stadium do Hull City na sexta-feira, 8 de maio, começa às 20:00 BST. Qualquer que seja o resultado nas duas partidas, esta campanha já foi um capítulo notável na história do Millwall, definido pela consistência, gestão inteligente e um espírito coletivo forjado tanto no triunfo quanto na adversidade. Os Lions estão a 90 minutos de um possível encontro com o destino em Wembley. Baseado em reportagens da BBC Sport.