Por mais de cinco décadas, uma nuvem de suspeita pairou sobre uma das derrotas mais dolorosas da história do futebol inglês. Agora, uma nova série de podcasts intitulada Foul Play reabriu o arquivo sobre se o lendário goleiro Gordon Banks foi deliberadamente envenenado antes da partida das quartas de final da Copa do Mundo de 1970 entre Inglaterra e Alemanha Ocidental. A investigação, liderada pelo jornalista Gabriel Gatehouse e pelo próprio neto de Banks, Ed Jervis, abrange três continentes e mergulha em documentos desclassificados, entrevistas com ex-espiões e uma teoria da conspiração que liga a CIA a uma ditadura militar brasileira faminta por glória na Copa.
O torneio de 1970 no México começou com a Inglaterra como campeã defensora, carregando as esperanças de uma nação após seu triunfo em 1966 em casa. Banks, então com 32 anos, estava no auge de seu poder. Em uma partida da fase de grupos contra o Brasil, ele produziu o que ainda é celebrado como a 'defesa do século' — uma impressionante reação a um cabeceio de Pelé que parecia certo gol. Esse momento não apenas gravou seu nome no folclore do futebol, mas também aumentou a sensação de que a Inglaterra era uma genuína candidata a reter o troféu.
Mas apenas um dia antes da fatídica quartas de final em León, o desastre aconteceu. Banks adoeceu violentamente com o que o médico da equipe, Neil Phillips, diagnosticou como gastroenterite aguda. Ele foi imediatamente descartado da partida crucial. O goleiro reserva Peter Bonetti, que mal havia jogado no calor e na altitude, foi lançado na escalação titular. A Inglaterra abriu 2 a 0, mas a ausência de seu goleiro de classe mundial logo se fez sentir. Bonetti, mais tarde criticado por seu manuseio, sofreu três gols enquanto a Alemanha Ocidental lutou para vencer por 3 a 2 na prorrogação. O sonho de títulos consecutivos foi despedaçado.
No rescaldo, surgiram perguntas. Por que apenas Banks havia adoecido? Nenhum outro jogador ou membro da equipe sofreu o mesmo destino. A suspeita logo se voltou para uma teoria que parecia emprestada de um thriller de espionagem: que o regime militar brasileiro, desesperado pelo prestígio de uma vitória na Copa em casa, havia recrutado a ajuda da inteligência americana para eliminar a maior arma da Inglaterra. O raciocínio era que a CIA, ansiosa para manter um governo amigo anticomunista no poder no Brasil, teria visto uma vitória na Copa como um impulso de popularidade oportuno para a ditadura.
O podcast Foul Play, produzido pela Audible, passou três anos seguindo cada pista. Gatehouse e Jervis viajaram de Stoke-on-Trent ao México e Washington, D.C., descobrindo que a preparação pré-torneio do Brasil incluiu assistência da NASA — um detalhe que alimentou a narrativa de envolvimento dos EUA. Eles conversaram com ex-jogadores ingleses, ex-operativos da CIA e especialistas médicos, e vasculharam arquivos nunca antes vistos. Gatehouse admitiu que quando começou, a ideia parecia "altamente improvável", mas quanto mais se aprofundavam, mais se pegava pensando: "puxa, isso poderia ter acontecido".
Jervis, que cresceu ouvindo seu avô murmurar que "algo suspeito aconteceu" com sua doença repentina, descreveu a investigação como uma "estranha montanha-russa emocional". Ele lembrou como uma conversa casual durante o jantar com um amigo da família primeiro plantou a ideia de envolvimento da CIA, uma noção que ele inicialmente riu como "besteira". No entanto, à medida que as evidências se acumulavam, ele confessou sentir uma mistura estranha de raiva e orgulho — chateado porque alguém poderia ter mirado em seu amado avô, mas também reconhecendo que isso sublinhava o imenso valor de Banks: "ele era tão bom, tiveram que ir atrás dele".
As implicações daquele dia em León vão muito além de uma partida. Muitos argumentam que foi um ponto de virada para o futebol inglês, o momento em que uma mentalidade vencedora começou a se corroer. A Inglaterra não chega a uma final importante desde então, e o próprio Jervis vê isso como o início de uma "maldição". "Como torcedor da Inglaterra, você olha para isso e diz que parece que a maldição do futebol inglês começou em 1970", disse ele à BBC Sport. "Não fomos mais os mesmos desde então".
Embora o podcast não forneça uma prova definitiva, ele força um reexame de um dos mistérios mais duradouros do esporte. Quer a CIA realmente tenha adulterado a bebida ou a comida de Banks ou não, o episódio destaca a interseção obscura da geopolítica e do futebol da Copa do Mundo durante a era da Guerra Fria. Para uma geração de torcedores ingleses, o ponto de interrogação sobre aquela quartas de final sempre persistirá, e a nova investigação garante que o debate continue.
Baseado em reportagens da BBC Sport.