O Johan Cruyff Arena, geralmente ecoando com os rugidos de mais de 50,000 torcedores do Ajax, em vez disso reverberará com as notas do sucesso de Harry Styles "As It Was" esta semana. A residência de 10 shows do cantor pop britânico forçou o clube de futebol mais histórico dos Países Baixos a transferir uma partida decisiva da temporada para o pitoresco estádio de 6,800 lugares do FC Volendam. É uma justaposição chocante que encapsula o declínio precipitado de um time que já foi sinônimo de realeza europeia.
Ajax Amsterdam, vencedor de 36 títulos da Eredivisie e três Copas Europeias consecutivas de 1971 a 1973, agora está lutando arduamente apenas para se classificar para a competição continental. A partida decisiva, originalmente planejada para seu imponente estádio, agora deve ser disputada em um campo pequeno e exposto em uma vila de pescadores ao norte de Amsterdã. Os 6,800 lugares representam menos de um oitavo do que a Arena oferece, um lembrete humilhante de quão longe os quatro vezes finalistas da Copa Europeia/Liga dos Campeões caíram.
O clube que deu ao mundo Johan Cruyff, o Futebol Total e uma esteira de talentos prodigiosos não é estranho a ciclos de boom e busto. A sua campanha até as semifinais da Liga dos Campeões já em 2019, com um vibrante time jovem que desmantelou Real Madrid e Juventus, deveria sinalizar uma nova era de competitividade sustentada. Em vez disso, revelou-se uma miragem. Jogadores-chave foram vendidos por grandes quantias, mas o reinvestimento não conseguiu manter o padrão em campo.
A instabilidade gerencial, contratações questionáveis e a incapacidade de reter peças-chave fizeram o Ajax descer na tabela da Eredivisie. A ameaça de perder completamente o futebol europeu é agora assustadoramente real. Para um clube cujo modelo financeiro inteiro gira em torno da receita da Liga dos Campeões e do desenvolvimento de talentos para ligas de elite, a exclusão seria nada menos que catastrófica.
O obstáculo imediato é este "match couperet"—um encontro de vida ou morte que definirá sua temporada. Originalmente programado para o Johan Cruyff Arena, o local ficou indisponível assim que as datas da turnê de Harry Styles foram confirmadas. Dez noites de espetáculo pop não deixaram espaço para o pragmatismo do futebol. A cúpula do Ajax foi aparentemente pega de surpresa, e a busca por uma alternativa os levou 30 quilômetros ao norte, ao compacto terreno do Volendam.
O simbolismo é poderoso. Volendam, tradicionalmente um clube de mercado pequeno que desenvolve talentos mas raramente ganha troféus, receberá um time com 36 títulos de liga. A capacidade de 6,800 inclui setores de pé e uma única arquibancada coberta pequena, criando uma atmosfera mais parecida com um campo de liga inferior inglesa do que um palco para aspirantes à Liga dos Campeões. Para os jogadores do Ajax, acostumados ao hino da Liga dos Campeões e a catedrais de 80,000 lugares, o ajuste psicológico será formidável.
Perder a competição europeia não só mancharia o prestígio do Ajax, mas também destruiria suas finanças. O clube depende fortemente da receita continental de transmissão, prêmios em dinheiro e da capacidade de mostrar jogadores no maior palco. Sem isso, correm o risco de uma espiral descendente onde não podem atrair ou manter os melhores talentos, aumentando ainda mais a distância para times como PSV Eindhoven e Feyenoord, que os ultrapassaram domesticamente.
As raízes deste declínio vão além do campo. Uma estratégia de transferências ruim—vender Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, e depois Antony e Lisandro Martínez sem reinvestimento proporcional—deixou o elenco desequilibrado. Uma sucessão de treinadores, desde a saída de Erik ten Hag até nomeações improvisadas, interrompeu a continuidade. A brilhante academia ainda produz joias, mas não podem encobrir rachaduras estruturais.
Enquanto Harry Styles canta "You know it's not the same as it was", os torcedores do Ajax podem se lembrar da era Johan Cruyff, quando seu time desmantelava os adversários com estilo artístico. Essa história agora parece um eco distante. A realidade atual é uma luta pela sobrevivência em um palco íntimo, observados por uma fração de seus seguidores habituais e pelas câmeras de televisão de um continente perplexo.
Para o Volendam, a ocasião é igualmente bizarra. A experiência habitual do dia de jogo do clube é um assunto comunitário muito unido; receber um gigante caído em uma partida de alto risco traz atenção sem precedentes. A imagem das estrelas do Ajax—ou o que resta delas—saindo de um pequeno vestiário para um caldeirão de barulho em uma noite fria ficará gravada na história da Eredivisie.
Se o Ajax triunfar, será um alívio enorme, mas não uma cura. Os problemas subjacentes persistem, e encobri-los com uma única vitória serve apenas para adiar um acerto de contas. Se falharem, as consequências ecoarão pela diretoria, pela academia e pela liga. A própria Eredivisie sofreria um golpe em seu coeficiente e seu apelo sem seu nome mais histórico na Europa.
Os shows de Harry Styles eventualmente acabarão, e a Arena retornará ao futebol. Mas as perguntas que pairam sobre o Ajax não se dissiparão tão facilmente. Pode um clube construído sobre uma filosofia de regeneração perpétua redescobrir sua identidade? Ou este é o começo de um prolongado exílio da mesa de elite? A noite de quinta-feira em Volendam fornecerá a primeira resposta. Baseado em reportagem do L'Equipe.