Leo Scienza emergiu como uma figura talismânica para o Southampton em sua busca pelo acesso à Premier League. O ponta brasileiro, que se juntou ao clube vindo do Heidenheim no verão passado, acumulou 17 contribuições de gol no Championship nesta temporada, com 10 desde janeiro, enquanto os Saints embarcavam em uma sequência invicta que os levou às vagas de play-off. Agora, apenas dois jogos o separam da primeira divisão.
A história de Scienza é de perseverança e tragédia. O jogador de 27 anos só se tornou profissional há seis anos, depois de passar a adolescência jogando futebol de liga de domingo no Brasil. Em uma entrevista exclusiva à Sky Sports, ele refletiu sobre o ponto de virada: a morte de seu pai em seu aniversário. "Foi muito difícil para mim", disse Scienza. "Isso me fez sentir que não tinha nada a perder". Essa perda o levou a seguir o futebol em tempo integral, primeiro na Suécia, depois na Alemanha.
Sua jornada pelas divisões inferiores do futebol alemão – incluindo passagens pelo Schalke e vários outros clubes – culminou no Heidenheim, onde produziu nove gols e seis assistências na Bundesliga na temporada passada. Esse desempenho chamou a atenção do Southampton, e o clube o contratou no último dia da janela de transferências do verão de 2025.
Muitos duvidaram se seu conjunto de habilidades se traduziria para o físico Championship, mas Scienza silenciou os críticos. "Antes de vir para cá, todo mundo dizia que isso não funcionaria", ele admitiu. "Quando seu treinador quer usar suas melhores qualidades, é mais fácil entender onde está o espaço". Sob o comando do técnico Russell Martin, Scienza prosperou como uma força criativa, muitas vezes cortando para dentro a partir da esquerda para criar chances.
A semifinal de volta do play-off contra o Middlesbrough, ao vivo na Sky Sports Football na terça-feira à noite, é um momento decisivo. Scienza já experimentou um gol memorável em play-off – ele marcou na Alemanha pelo Heidenheim para garantir o acesso na temporada passada. "Foi pura euforia", ele lembrou. "Eu quero isso com os Saints".
A recuperação do Southampton desde janeiro tem sido notável. Após uma primeira metade da temporada lenta, eles embarcaram em uma sequência invicta de 14 jogos, com Scienza no centro dela. Seu drible, visão e compostura o tornaram um favorito dos torcedores. Para um jogador que estava jogando na liga de domingo há apenas alguns anos, a magnitude de sua ascensão é vertiginosa.
"Tenho 27 anos, jogando minha sexta temporada no futebol profissional, e agora estou na Inglaterra, neste grande clube", disse Scienza. "Cada dia tem sido um sonho". O sonho pode se tornar realidade se o Southampton superar o Middlesbrough e depois vencer a final do play-off em Wembley.
As implicações para o Southampton são enormes. O acesso traria as riquezas financeiras da Premier League, mas também uma chance para Scienza provar seu valor no maior palco. Para o clube, marcaria um retorno imediato após o rebaixamento. Para Scienza, seria a culminação de uma jornada notável que começou nas ruas do Brasil.
Com os play-offs se aproximando, Scienza permanece com os pés no chão, mas faminto. Ele sabe o que está em jogo, mas seu passado o ensinou a abraçar a pressão. "Não tinha nada a perder quando saí do Brasil, e ainda me sinto assim", disse ele. A torcida dos Saints espera que essa mentalidade destemida os leve à glória.
Com base em reportagens da Sky Sports.