A campanha 2025-26 do Middlesbrough terminou da maneira mais devastadora imaginável, já que eles desperdiçaram três oportunidades separadas de retornar à Premier League, culminando em uma derrota por 1 a 0 para o Hull City na final dos playoffs do Championship. O gol de Oli McBurnie no tempo de acréscimo, empurrado para a rede depois que o goleiro Sol Brynn apenas conseguiu espalmar um cruzamento em sua direção, levou os Tigers ao êxtase e condenou o Boro a uma décima temporada consecutiva fora da primeira divisão. Os de Teesside já haviam perdido o acesso automático no último dia da temporada regular e depois perderam a semifinal original dos playoffs para o Southampton, apenas para receber um indulto quando os Saints foram expulsos por espionagem. No entanto, em uma tarde ensolarada em Wembley, eles não conseguiram aproveitar essa segunda chance, acrescentando outro capítulo doloroso ao seu péssimo histórico no estádio nacional.
A final em si foi um jogo tenso e fechado que parecia destinado à prorrogação até o golpe tardio do Hull. O Middlesbrough, apoiado por mais de 35 mil torcedores que desceram a Londres com apenas 48 horas de antecedência, criou chances, mas faltou o toque final para convertê-las. O time do técnico Kim Hellberg havia dominado longos períodos da semifinal de ida contra o Southampton sem marcar, e um padrão familiar surgiu em Wembley. Quando o relógio se aproximava dos 90 minutos, um afastamento mal sucedido caiu favoravelmente para o Hull, e McBurnie aproveitou para partir os corações do Boro. Foi um gol que encapsulou as margens estreitas que definiram sua temporada – e sua longa maldição em Wembley.
O caminho do Boro até esse momento decisivo não foi nada simples. Durante grande parte da campanha, eles pareciam destinados a um lugar entre os dois primeiros, passando 35 de 46 rodadas nas posições de acesso automático e até alcançando o topo no início de fevereiro após uma sequência de seis vitórias consecutivas. No entanto, uma queda catastrófica no final da temporada – apenas duas vitórias nos últimos dez jogos da liga – os fez cair para o quinto lugar. No último dia, um empate em Wrexham não apenas acabou com suas esperanças de subir automaticamente, mas também permitiu que o Hull ultrapassasse o clube galês e entrasse nos playoffs. Foi a primeira de três oportunidades perdidas que voltariam para assombrá-los.
A semifinal inicial dos playoffs contra o Southampton foi repleta de drama e controvérsia. Após um primeiro jogo sem gols em um barulhento Riverside Stadium, onde o Boro não conseguiu converter seu domínio, a eliminatória foi para o St Mary's. Um gol cedo deu esperanças, mas o Southampton reagiu e venceu na prorrogação, aparentemente garantindo seu lugar em Wembley. No entanto, em poucos dias, a história teve uma reviravolta sísmica. Descobriu-se que um estagiário do Southampton, Will Salt, havia sido pego no centro de treinamento Rockliffe Park do Middlesbrough tentando filmar uma sessão apenas dois dias antes do primeiro jogo. A EFL abriu uma investigação, e um painel disciplinar independente considerou o Southampton culpado de violar os regulamentos.
As consequências – rapidamente apelidadas de 'Spygate' – dominaram as manchetes. O Southampton foi expulso da final dos playoffs, e o Middlesbrough foi reintegrado. Os Saints apelaram, mas um painel separado manteve a sanção, selando o improvável retorno do Boro a Wembley. Foi uma reviravolta sem precedentes que deu ao time de Hellberg uma terceira chance de acesso. No entanto, o custo emocional das semanas anteriores, combinado com o caos logístico de se preparar para uma final com tão pouco aviso, pode ter cobrado seu preço.
Falando após a final, Hellberg não se esquivou da dor. "Foram duas derrotas de partir o coração em duas semanas, o que torna tudo muito, muito difícil", disse ele. "Foi um desgaste emocional, então quando o jogo terminou hoje, você se sente muito, muito vazio. Decepcionado, triste, para baixo". O treinador sueco, que assumiu em novembro depois que Rob Edwards saiu para o Wolves, aceitou a culpa pela incapacidade de seu time de encontrar a rede quando mais importava. "Gostaria de ter feito melhor durante este período", acrescentou. "É minha responsabilidade e tenho que me desenvolver para ajudar os jogadores a marcar mais". A franqueza de Hellberg lhe rendeu admiradores em Teesside, mas o verão que vem testará sua capacidade de levantar um time destruído.
A miséria do Middlesbrough em Wembley agora se estende a seis visitas em 36 anos, com um recorde de um empate e cinco derrotas em finais de copa e playoffs. Duas delas ocorreram na temporada 1996-97 – uma campanha que oferece paralelos assustadores. Naquele ano, o time estelar de Bryan Robson, com Juninho e Fabrizio Ravanelli, perdeu tanto a final da FA Cup quanto a final da Copa da Liga (após um replay), além de sofrer o rebaixamento da Premier League no último dia e uma controversa dedução de pontos por não cumprir uma partida. O triplo golpe de oportunidades perdidas, drama extracampo e decepção final ressoa fortemente com a classe de 2025-26.
Para o Middlesbrough, o desafio agora é canalizar essa angústia para um impulso sustentado de acesso. Eles devem se reagrupar para uma décima temporada consecutiva no Championship, sabendo que o núcleo que os levou tão perto pode ser desmantelado. A tarefa de Hellberg é monumental: reconstruir a confiança, abordar os problemas de gol e navegar por uma liga que se torna mais competitiva a cada ano. O escândalo do 'Spygate' pode perdurar como uma memória amarga, mas a verdadeira dor é saber que tiveram três chances e não conseguiram aproveitar nenhuma. Como a maré vermelha de torcedores saindo de Wembley pode atestar, esta foi uma temporada que prometia muito e entregou outra marca familiar de desgosto.
Baseado em reportagens da BBC Sport.